Σαν σήμερα, στις 15 Απριλίου 1889, η εταιρεία που ίδρυσε ο Thomas A. Edison, Edison General Electric Company και η Thomson-Houston Company ενώθηκαν για να σχηματίσουν έναν από τους πιο ιστορικούς ομίλους των Ηνωμένων Πολιτειών, την General Electric. Η εταιρεία θα αντανακλούσε την ανάπτυξη της βιομηχανικής Αμερικής από την εποχή του ατμού στην εποχή του ηλεκτρισμού και όχι μόνο.
Της Πέπης Οικονομάκη
Κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, η General Electric προμήθευσε το στρατό των Ηνωμένων Πολιτειών ενώ κατά τη μεταπολεμική άνθηση, η G.E. πούλησε συσκευές που βοήθησαν τις νοικοκυρές της Αμερικής να «απαγκιστρωθούν» από την κουζίνα. Στη δεκαετία του 1980, ο Jack Welch, τότε διευθύνων σύμβουλος, επέκτεινε την εταιρεία στα μέσα μαζικής ενημέρωσης και στη Wall Street.
Στα περισσότερα από 130 χρόνια ζωής της, η G.E. συγκέντρωσε μια βιβλιοθήκη διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας για συσκευές που άλλαξαν την καθημερινότητά μας για πάντα.
1879
Η ηλεκτρική λάμπα πυρακτώσεως
Ο Edison δημιούργησε μια λάμπα πυρακτώσεως που μπορούσε να καίει για περισσότερες από 40 ώρες. Το 1908, ο William Coolidge, ερευνητής της εταιρείας, κατάφερε να τραβήξει βολφράμιο σε σύρματα λεπτότερα από ανθρώπινη τρίχα. Τα νήματα οδήγησαν σε πιο ανθεκτικούς λαμπτήρες που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν σε αυτοκίνητα και τρένα.
Εξήντα χρόνια αργότερα, η G.E. δημιούργησε νέους λαμπτήρες φθορισμού, οι οποίοι διέθεταν φως λευκού χρώματος. Το 2010, η εταιρεία κυκλοφόρησε λαμπτήρες LED που απαιτούσαν 77% λιγότερη ενέργεια και θα διαρκούσαν 22 χρόνια!
1882
Η εποχή της ηλεκτρικής ενέργειας
Ο πρώτος εμπορικός σταθμός ηλεκτροπαραγωγής της χώρας παρήγαγε ηλεκτρική ενέργεια για 59 πελάτες στο Μανχάταν. Πλήθος κόσμου συγκεντρώθηκε στο εστιατόριο Sweet’s Restaurant και στην εφημερίδα New York Times για να παρακολουθήσει το ρεύμα από την Edison Electric Company στην Pearl Street να τροφοδοτεί ηλεκτρικές λάμπες πυρακτώσεως. Για να κερδίσει τους σκεπτικιστές, η ηλεκτρική ενέργεια προσφέρθηκε δωρεάν για τους πρώτους τρεις μήνες.
1893
Γιγαντιαία ηλεκτρική ατμομηχανή
Η εταιρεία ανέπτυξε μια ηλεκτρική ατμομηχανή 30 τόνων που μπορούσε να φτάσει τα 30 μίλια την ώρα χωρίς τη χρήση ατμομηχανής. Η ατμομηχανή παρουσιάστηκε στην έκθεση του Σικάγο.
1896
Μηχανή ακτίνων Χ
Ένα χρόνο μετά την πρώτη ανακάλυψη των ακτίνων Χ, ο ιδρυτής της σύγχρονης ηλεκτρικής εποχής, Elihu Thomson, δημιούργησε μια λυχνία ακτίνων Χ. Υπήρχε τέτοια ανησυχία γύρω από τους κινδύνους που θα μπορούσαν να προκαλέσουν οι ακτίνες, ώστε ο Thomson εξέθεσε δύο από τα δάχτυλά του σε έναν σωλήνα ακτίνων Χ για να αποδείξει ότι δεν ήταν ακίνδυνες. Τα δάχτυλά του σημαδεύτηκαν και παρέμειναν άκαμπτα για το υπόλοιπο της ζωής του.
1906
Φωνητική ραδιοφωνική εκπομπή
Μια γεννήτρια υψηλής συχνότητας που δημιούργησε ο Ernst F. W. Alexanderson, ένας Σουηδικής καταγωγής μηχανικός, κατέστησε δυνατή την πρώτη φωνητική ραδιοφωνική εκπομπή. Πριν από εκείνη τη στιγμή, το ραδιόφωνο λειτουργούσε ως μια σειρά από τελείες και παύλες που μεταδίδονταν μέσω τηλέγραφου. Την παραμονή των Χριστουγέννων, ο Reginald Fessenden μετέδωσε τη φωνή του από το Brant Rock της Μασαχουσέτης σε κοντινά πλοία. Η μετάδοσή του περιλάμβανε μια ηχογράφηση του “Largo” του Handel, έναν στίχο της Βίβλου και ένα σόλο βιολιού στο “O Holy Night”.
1910
Ηλεκτρικές οικιακές συσκευές
Ο George Hughes, εφηύρε την πρώτη ηλεκτρική σόμπα. Η G.E. άρχισε να κατασκευάζει τη δική της έκδοση λίγο αργότερα και αργότερα συγχωνεύτηκε με την εταιρεία του κ. Hughes. Το 1922, όταν ο Gerard Swope έγινε πρόεδρος της G.E., η εταιρεία άρχισε να κατασκευάζει εκτενώς ηλεκτρικές οικιακές συσκευές.
1912
Σωλήνες κενού
Η εταιρεία επινόησε ένα κενό με γυάλινο περίβλημα, μέσω του οποίου μπορούσε να ρέει ηλεκτρικό ρεύμα. Ο σωλήνας της G.E. μπορούσε να μεταδώσει έως και 50.000 βολτ και χρησιμοποιήθηκε στο ραδιόφωνο και τις ακτίνες Χ. Μια δεκαετία αργότερα, δημιουργήθηκε ένας νέος τύπος λυχνίας κενού που ονομάστηκε magnetron – στη συνέχεια χρησιμοποιήθηκε στα συστήματα ραντάρ του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου και στην εφεύρεση των μικροκυμάτων. Τα όπλα του πολέμου θα “διευκολύνουν το βάρος των νοικοκυρών”, έγραψαν οι Times.
1927
Πρώτη οικιακή δοκιμή της τηλεόρασης
Ένας άνδρας απολάμβανε ένα τσιγάρο και ένας παίκτης του γιουκαλίλι σιγοτραγουδούσε ένα τραγούδι στην πρώτη επίδειξη της τηλεόρασης, που μεταδόθηκε σε τρία σπίτια στο Schenectady της Νέας Υόρκης.
1930 ΚΑΙ ’40
Μορφοποιήσιμα πλαστικά και ενώσεις σιλικόνης
Το 1909, ο Leo Baekland συνέθεσε ανθρακικό οξύ και φορμαλδεΰδη για να δημιουργήσει μια σκληρή, διαφανή ρητίνη. Τη δεκαετία του 1930, η G.E. έδωσε ώθηση στη μαζική παραγωγή της εφεύρεσης.
1941
Εμπορικοί κινητήρες αεριωθούμενων αεροσκαφών
Ο πρώτος κινητήρας τζετ δημιουργήθηκε σε ένα εργαστήριο στο Ράγκμπι της Αγγλίας από τον Frank Whittle. Αργότερα η G.E. κατασκεύασε τον πρώτο αμερικανικό κινητήρα αεριωθούμενου, τον G.E. 1-A. Χρησιμοποιήθηκε για την κίνηση του Lockheed F-80, αλλά το αεροπλάνο κατασκευάστηκε πολύ αργά για να χρησιμοποιηθεί στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο.
Το 1949, η G.E. παρουσίασε τον πιο δημοφιλή κινητήρα τζετ στην ιστορία, τον J-47, ικανό να λειτουργεί σε μεγάλα ύψη και σε χαμηλές θερμοκρασίες.
1957
Πυρηνική ενέργεια
Ο πρώτος εμπορικός πυρηνικός σταθμός παραγωγής ενέργειας στον κόσμο ήταν ο πυρηνικός σταθμός Shippingport κατά μήκος του ποταμού Οχάιο κοντά στο Πίτσμπουργκ. Ο σταθμός αξίας 120 εκατομμυρίων δολαρίων παρείχε αρχικά 60.000 κιλοβάτ, αρκετή ενέργεια για 120.000 ανθρώπους. Ο σταθμός αποσύρθηκε από την υπηρεσία το 1982.
1962
Φώτα λέιζερ
Την ίδια ημέρα, η I.B.M. και η G.E. ανακοίνωσαν την ίδια ανακάλυψη για τα φώτα λέιζερ, μια εφεύρεση που χρησιμοποιείται για την επικοινωνία μέσω φωτεινών κυμάτων. Με την πάροδο των ετών, η εταιρεία χρησιμοποίησε τα λέιζερ σε όλα, από την επεξεργασία υλικών ηλιακών πάνελ μέχρι τη διάνοιξη οπών σε πτερύγια αεροσκαφών.
1976
Ιατρικές συσκευές
Τέσσερα χρόνια μετά την εφεύρεση της αξονικής τομογραφίας, η G.E. ανέπτυξε έναν σαρωτή που μπορούσε να κάνει ευκρινείς, εγκάρσιες τομογραφίες ενός ασθενούς σε λιγότερο από πέντε δευτερόλεπτα.
Στις αρχές της δεκαετίας του 1970, ο Raymond Damadian, ερευνητής στο Ιατρικό Κέντρο Downstate του Πολιτειακού Πανεπιστημίου της Νέας Υόρκης, πρότεινε την κατασκευή μεγάλων κυκλικών μαγνητών και τη διέλευση ασθενών μέσα από αυτούς. Το 1983, η G.E. ανέπτυξε το δικό της σύστημα παραγωγής εικόνων μαλακών ιστών.
2008: Η GE σε κρίση
Η χρηματοπιστωτική κρίση του 2008 έπληξε σκληρά την GE, με τη μετοχή της να πέφτει 42% εκείνο το έτος. Ο Warren Buffett παρενέβη με επένδυση χωρίς σπουδαία αποτελέσματα.
Οι μετοχές της GE σημείωσαν άνοδο σχεδόν 10% το 2021 εν μέσω μιας δειλής παγκόσμιας ανάκαμψης. Τον Μάρτιο του ίδιου έτους, η εταιρεία ανακοίνωσε μια συμφωνία συγχώνευσης της μονάδας χρηματοδοτικής μίσθωσης αεροσκαφών GE Capital Aviation Services με την AerCap Holdings. Τον Δεκέμβριο του 2021, η μονάδα υγειονομικής περίθαλψης της GE ολοκλήρωσε την εξαγορά της BK Medical, εταιρείας ανάπτυξης τεχνολογίας υπερήχων, ύψους 1,45 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Το 2023, η GE ανακοίνωσε ότι σχεδιάζει να επενδύσει πάνω από 450 εκατομμύρια δολάρια στις υφιστάμενες παραγωγικές εγκαταστάσεις της στις ΗΠΑ. Η εταιρεία είχε επίσης σταθερή αύξηση εσόδων, περίπου 20%, για την GE Aerospace το 2022.
2024: Η GE «κόβεται» στα τρία
Τον Νοέμβριο του 2021, η GE ανακοίνωσε ότι σχεδίαζε να διασπαστεί σε τρεις ανεξάρτητες δημόσιες εταιρείες: μία που θα περιελάμβανε την αεροπορική δραστηριότητα της εταιρείας, μία τη μονάδα ιατρικού εξοπλισμού και η τρίτη την επιχείρηση ενέργειας και ηλεκτρισμού. Αυτό έγινε τελικά, τον Απρίλιο του 2024, σηματοδοτώντας το τέλος του βιομηχανικού γίγαντα.