Εκτεταμένο αφιέρωμα στον Βαγγέλη Μαρινάκη φιλοξενεί η Wall Street Journal κάνοντας λόγο για τον Έλληνα μεγιστάνα της ναυτιλίας που φτιάχνει στόλο από… ομάδες ποδοσφαίρου.
Το δημοσίευμα ανατρέχει πίσω στο 2010, όταν ο Μαρινάκης αγόρασε τον Ολυμπιακό. Η κίνηση φαινόταν απολύτως λογική: Υποστήριζε τον σύλλογο από τότε που ήταν μικρό παιδί. Είχε σχετικό τατουάζ στο αριστερό του χέρι. Και ο πατέρας του, ο οποίος ίδρυσε τη ναυτιλιακή αυτοκρατορία, ήταν μεταξύ των αρχικών επενδυτών της ομάδας όταν το ελληνικό ποδόσφαιρο έγινε επαγγελματικό το 1979.
Η κίνηση που έδειχνε λιγότερο λογική ήταν όταν ο Μαρινάκης συνέχισε να επενδύει, αγοράζοντας έναν, αφημένο στην τύχη του, σύλλογο από το East Midlands της Βρετανίας: τη Νότιγχαμ Φόρεστ. Το μοναδικό κοινό που είχε με τον Ολυμπιακο, ήταν οι κόκκινες φανέλες.
Όμως ο Μαρινάκης, σημειώνει η WSJ, αποφάσισε να θέσει στον εαυτό του μια τεράστια πρόκληση: να διατηρήσει και τους δύο συλλόγους.
Στις αρχές του 2024, ο Ολυμπιακός έδινε μάχη για να προχωρήσει στο Europa Conference League και η Φόρεστ αντιμετώπιζε τον υποβιβασμό από την αγγλική Premier League. Οι περισσότεροι ιδιοκτήτες στη θέση του Μαρινάκη θα περίμεναν μέχρι την επόμενη σεζόν για ένα νέο ξεκίνημα – ή δεν αποκλείεται να περιόριζαν τη ζημία και να εγκατέλειπαν. Ο Μαρινάκης, αντίθετα, αποφάσισε να «ανεβάσει στροφές».
Έβαλε το χέρι βαθιά στην τσέπη για να χρηματοδοτήσει μια σειρά από ακριβές μεταγραφές και προσέλαβε νέους προπονητές και για τις δύο ομάδες. Ο Ολυμπιακός σήκωσε χθες το πρώτο του ευρωπαϊκό τρόπαιο, στον τελικό του Conference League, ενώ η Νότιγχαμ Φόρεστ γλίτωσε τον υποβιβασμό και έκλεισε άλλη μια κερδοφόρα σεζόν στην Premier League.
«Μισώ να χάνω και, όταν συμβαίνει, κάνω ό,τι μπορώ να το αλλάξω», είπε ο Μαρινάκης, ο οποίος έχει καθαρή αξία περίπου 3,5 δισ. δολαρίων.
Ο δρόμος δεν είναι στρωμένος με ροδοπέταλα, με τις ποδοσφαιρικές του ομάδες να έρχονται συχνά σε σύγκρουση με τις αρχές, σημειώνει η WSJ. Τον Μάρτιο, αφαιρέθηκαν 4 μονάδες από την Forest επειδή παραβίασε τους κανόνες της Premier League για τις δαπάνες. Ο σύλλογος έχει βάλει επίσης στο στόχαστρο διαιτητές αγώνων, για άδικη μεταχείριση στην ήττα 1-0, κόντρα στη Λίβερπουλ, αλλά και για το πέναλτι που δεν δόθηκε στο 2-0 κόντρα στην Έβερτον.
«Πιστεύω ακράδαντα ότι η Premier League ήταν σκληρή απέναντι στη Φόρεστ», είπε ο Μαρινάκης, έχοντας δαπανήσει πάνω από 300 εκατ. δολάρια για τη βελτίωση του συλλόγου, ο οποίος βρισκόταν στο χείλος του υποβιβασμού στην τρίτη κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου όταν ανέλαβε τον Μάιο του 2017.
Ωστόσο, ο Μαρινάκης δεν αποθαρρύνεται από το να επενδύει στο αγαπημένο του άθλημα. Αυτή τη στιγμή οριστικοποιεί την εξαγορά της Ρίο Άβε, μιας μεσαίας ομάδας που τερμάτισε 11η στο πορτογαλικό πρωτάθλημα.
Η ιστορία δείχνει ότι ο Μαρινάκης δεν θα αρκεστεί για πολύ στην 11η θέση. Μέσα σε μια πενταετία από την απόκτηση της Φόρεστ, είδε την ομάδα να επιστρέφει στην κορυφαία διοργάνωση του αγγλικού ποδοσφαίρου για πρώτη φορά μετά από σχεδόν 25 χρόνια.
«Είμαι ιδιοκτήτης του μεγαλύτερου συλλόγου στην Ελλάδα και δεν θα επένδυα στην Αγγλία για μια μικρότερη ομάδα που θέλει απλώς να αποφύγει τον υποβιβασμό», είπε ο Μαρινάκης.
Αυτό που χρειάζεται, σύμφωνα με τον Μαρινάκη, είναι ένα μεγαλύτερο γήπεδο από το City Ground των 30.445 θέσεων, το οποίο είναι το σπίτι της Forest από το 1898. Θέλει να μεταφέρει την ομάδα σε ένα νέο γήπεδο 50.000 θέσεων, αλλά πιέζει επίσης το δημοτικό συμβούλιο του Νότιγχαμ για άδεια προσθήκης θέσεων στο City Ground.
«Ζούμε σε μια εποχή που τα έσοδα υπαγορεύουν την επιτυχία», είπε ο Μαρινάκης. «Πρέπει να βάλουμε μεγαλύτερους στόχους όπως άλλες περιφερειακές πόλεις, το Μάντσεστερ και το Λίβερπουλ».
Υπό αυτή την έννοια, ο Μαρινάκης χαράζει μια παρόμοια πορεία με αυτή που εφάρμοσε στον Ολυμπιακό.
Αγόρασε τον σύλλογο το 2010 εν μέσω της ελληνικής κρίσης χρέους και προχώρησε σε επενδύσεις άνω των 100 εκατ. ευρώ για να καλύψει χρέη και να βελτιώσει τις προπονητικές εγκαταστάσεις της ομάδας. Ακολούθησε η επιτυχία, καθώς ο Ολυμπιακός στέφθηκε πρωταθλητής στις 10 από τις 12 σεζόν που ακολούθησαν μετά την εξαγορά του Μαρινάκη.
Τα τελευταία δύο χρόνια ο σύλλογος βρισκόταν σε ταραχώδη νερά, με συνεχείς τερματισμούς στην τρίτη θέση και δύο συνεχόμενες χρονιές χωρίς θέση στο Champions League. Ο Μαρινάκης λέει ότι η απώλεια μιας θέσης στην κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση της Ευρώπης αφήνει μια τρύπα περίπου 22 εκατ. δολαρίων στα οικονομικά του συλλόγου, τα οποία καλύπτει ο ίδιος.
Αλλά δεν παραπονιέται, μετά το χθεσινό επίτευγμα του Ολυμπιακού. Το ποδόσφαιρο, σύμφωνα με τον Μαρινάκη, «μπορεί να γίνει εξουθενωτική και ενίοτε εξοργιστική επιχειρηματική δραστηριότητα. Και πάλι, είναι πιο διασκεδαστικό από τη ναυτιλία».