Η διαστημική αυτοκρατορία του δισεκατομμυριούχου Ρίτσαρντ Μπράνσον, «Virgin Orbit Holdings», ήταν έτοιμη να διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στο διαστημικό πρόγραμμα της Βρετανίας μέχρι πριν από λίγους μήνες. Η εταιρεία δορυφορικών εκτοξεύσεων, Virgin Orbit κατέθεσε αίτηση πτώχευσης, αφού τα μετρητά στέρεψαν. Αυτό συμπαρέσυρε τη μετοχή της άλλης διαστημικής εταιρείας του Μπράνσον, της «Virgin Galactic Holdings», οι μετοχές της οποίας έφθασαν στο χαμηλότερο επίπεδο φέτος.
Τα δεινά επιβαρύνουν τη θέση του Μπράνσον, πρωτοπόρο της ιδιωτικής διαστημικής βιομηχανίας. Έχει υποστηρίξει επιχειρήσεις στην αγορά αυτή από τις αρχές της δεκαετίας του 2000, με το πρωτότυπο «SpaceShipOne» να πετάει στην άκρη του διαστήματος το 2004. Η Virgin Orbit ξεκίνησε το 2017 ως παρακλάδι της Virgin Galactic και εισήχθη στο χρηματιστήριο τον Δεκέμβριο του 2021, στο απόγειο της έκρηξης των εταιρειών εξαγοράς ειδικού σκοπού.
«Πρόκειται για ένα ακόμη παράδειγμα μιας “SPAC” που πήγε στραβά για τους μακροπρόθεσμους επενδυτές», δήλωσε ο Τίμοθι Γκάλπιν, ανώτερος λέκτορας στρατηγικής και καινοτομίας στο Said Business School του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης. «Πιθανότατα θα βλάψει τουλάχιστον λίγο το εμπορικό σήμα του Μπράνσον, καθώς η ιδιωτική διαστημική βιομηχανία είναι υψηλού προφίλ και κάθε είδηση, καλή ή κακή, δημοσιοποιείται ευρέως».
Ο όμιλος Virgin Group, ο οποίος κατέχει περίπου το 75% της εταιρείας, ανέφερε σε ανακοίνωσή του την Τρίτη ότι είναι υπερήφανος για τα επιτεύγματα της Virgin Orbit – συμπεριλαμβανομένης της εκτόξευσης 33 δορυφόρων. Η Virgin Group πρόσθεσε ότι η ίδια και ο Μπράνσον είχαν επενδύσει πάνω από 1 δισεκατομμύριο δολάρια στην εταιρεία με έδρα το Λονγκ Μπιτς της Καλιφόρνια, συμπεριλαμβανομένων πρόσφατων κεφαλαίων που της επιτρέπουν να αναζητήσει πλειοδότη για τα υπόλοιπα περιουσιακά στοιχεία.
«Ενώ η Virgin Orbit δεν θα έχει λάβει αυτή την απόφαση επιπόλαια, πιστεύουμε ότι αυτή η οριστική ενέργεια θέτει τη Virgin Orbit στην καλύτερη δυνατή θέση για τη μεγιστοποίηση της αξίας και τοποθετεί την εταιρεία και την τεχνολογία για μελλοντικές ευκαιρίες και αποστολές», ανέφερε.
Εκπρόσωπος της Virgin Orbit αρνήθηκε να σχολιάσει. Η Virgin Galactic δεν ανταποκρίθηκε αμέσως σε αιτήματα για σχολιασμό.
Ο Μπράνσον έχει γίνει το πρόσωπο της βιομηχανίας μαζί με τους άλλους δισεκατομμυριούχους Τζεφ Μπέζος και Έλον Μασκ, ιδίως μετά τη διαστημική πτήση του 2021 του βιρτουριανού μεγιστάνα. Ο ενθουσιασμός γύρω από αυτή την αποστολή, στο διαστημόπλοιο «VSS Unity της Virgin Galactic», έστειλε την αγοραία αξία της Virgin Galactic πάνω από τα 13 δισεκατομμύρια δολάρια.
Η εταιρεία αυτή αντιμετώπιζε αρκετές δυσκολίες τότε. Μετά την πτήση του Μπράνσον, αποκαλύφθηκε ότι το σκάφος είχε παρεκκλίνει από την προβλεπόμενη πορεία πτήσης κατά τη διάρκεια του ταξιδιού, προκαλώντας ομοσπονδιακή έρευνα. Ενώ η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας έδωσε τελικά την άδεια στην Virgin Galactic να συνεχίσει τις διαστημικές πτήσεις το 2021, η εταιρεία ανακοίνωσε στη συνέχεια ότι θα διακόψει τις πτήσεις για να αναβαθμίσει τα οχήματά της. Έκτοτε η εταιρεία έχει επανειλημμένα καθυστερήσει την έναρξη των εμπορικών δραστηριοτήτων, σύμφωνα με το Bloomberg.
«Δεν μπορεί να συμβαδίσει»
Η Virgin Orbit ξόδεψε μεγάλα χρηματικά κεφάλαια για επένδυση σε τεχνολογίες εκτόξευσης με βάση τον αέρα. Η εταιρεία επιδίωκε να ενισχύσει το προφίλ της με την πρώτη εκτόξευση από το έδαφος του Ηνωμένου Βασιλείου τον περασμένο Ιανουάριο, αλλά η αποτυχία αυτής της αποστολής την οδήγησε σε τροχιά πτώσης. Η Virgin Orbit διέκοψε τις δραστηριότητές της τον Μάρτιο και στη συνέχεια απέλυσε την πλειονότητα του προσωπικού της, αφού απέτυχε να εξασφαλίσει χρηματοδότηση – και δεν έλαβε καμία βοήθεια από τον Μπράνσον.
Ενώ ο Μπράνσον δεν έχει επιχειρησιακό ρόλο στην Virgin Orbit, η Virgin Group Holdings του είναι ο κύριος ιδιοκτήτης των μετοχών της. Η Virgin Investment είναι ο μεγαλύτερος μέτοχος της Virgin Galactic, με ποσοστό 11%.
Οι μετοχές της Virgin Galactic υποχώρησαν κατά 12% την Τρίτη και έκλεισαν στα 3,43 δολάρια στην κανονική διαπραγμάτευση στη Νέα Υόρκη, δίνοντάς της χρηματιστηριακή αξία 961 εκατομμυρίων δολαρίων. Η Virgin Orbit, η αξία της οποίας ξεπερνούσε τα 3,5 δισεκατομμύρια δολάρια μετά το ντεμπούτο της στις συναλλαγές του 2021, σημείωσε πτώση 23% και η αξία της ήταν μόλις 50,2 εκατομμύρια δολάρια.
«Ο Μπράνσον προφανώς δεν έχει συμβαδίσει με τους συναδέλφους του επιχειρηματίες του διαστήματος, τον Μασκ και τον Μπέζο, και σε αυτό το σημείο δεν φαίνεται ότι θα το κάνει», δήλωσε ο Γκαλπίν.