Με ύψος 9 πόδια, η Raquel Potí κοσμεί τακτικά τα πρωτοσέλιδα των βραζιλιάνικων περιοδικών και εφημερίδων και το Σάββατο η καλλιτέχνης φόρεσε μια πλούσια φτερωτή στολή και “λάκαρε” το σώμα της με χρυσή λάμψη.
Κάποια στιγμή φόρτισε τη διάρκεια του πάρτι στο δρόμο, σκουπίζοντας τα φτερά της από το ουράνιο τόξο σαν να ετοιμαζόταν να πετάξει. Ήταν η τελευταία από τις χαρισματικές της εμφανίσεις στο περπάτημα ξυλοπόδαρου που ώθησε ορισμένα μέσα να την αποκαλούν μούσα του Καρναβαλιού του Ρίο ντε Τζανέιρο.
Αλλά ένα πρόσφατο Σαββατοκύριακο, είχε μειώσει τον εαυτό της στο φυσικό, μικροκαμωμένο μέγεθος και το μπαλωμένο τζιν της. Κατά τη διάρκεια ενός μαθήματος έξω από το μουσείο μοντέρνας τέχνης του Ρίο, έδωσε εντολή σε μια ομάδα μαθητών να κλείσουν τα μάτια με έναν συνεργάτη. Κάθε ζευγάρι ανακαλούσε κάποιον που το διαμόρφωσε και μοιράστηκε τα όνειρά του. Μετά αγκαλιάστηκαν. Κάποιοι έκλαιγαν, ο ένας ενώ αφηγούνταν πώς η γιαγιά της της έμαθε να χαμογελά.
«Δεν σας ξεγέλασαν», τους είπε ο Ποτί, 40 ετών. «Αυτό είναι ένα μάθημα πεζοπορίας με ξυλοπόδαρο. Και έχει ήδη ξεκινήσει!».
Η τάξη βρίσκεται στο επίκεντρο του τεράστιου αποτυπώματός της στο Ρίο, το οποίο περιλαμβάνει τη διαχείριση πολλών κοινωνικών έργων που χρηματοδοτούνται από την κυβέρνηση για τη διδασκαλία ξυλοπόδαρων, θεάτρου και παραστατικών τεχνών, τη λειτουργία μιας εταιρείας παραγωγής και τη στρατολόγηση μελών του διαρκώς διευρυνόμενου δικτύου της για εμφανίσεις σε εκδηλώσεις.
Με ύψος λίγο πάνω από 5 πόδια, ο μικροσκοπικός τιτάνας είναι ο κύριος υπεύθυνος για την έκρηξη του ξυλοπόδαρου που περπατά στο Ρίο , έχοντας εκπαιδεύσει περισσότερα από 1.000 παιδιά και ενήλικες την τελευταία δεκαετία.
Αυτή η έκρηξη άλλαξε το τοπίο του μεγαλύτερου Καρναβαλιού στον κόσμο, όπου εκατοντάδες ξυλοπόδαροι υψώνονται πάνω από τα πολλά θορυβώδη πάρτι που καταλαμβάνουν και κυριαρχούν στους δημόσιους χώρους.
Για την Ποτή, το περπάτημα με ξυλοπόδαρο είναι κάτι πολύ περισσότερο από μια παράσταση. Είναι προγονικό και τελετουργικό και αποτελεί εφαλτήριο για τους ανθρώπους να αλλάξουν ριζικά τη ζωή τους και τον εαυτό τους.
Οι ασκήσεις αυτο-ανακάλυψης δεν ήταν αυτό που περίμεναν πολλοί μαθητές από τη λυγερή βασίλισσα του Καρναβαλιού με το αστραφτερό χαμόγελο. Το να τους αναγκάσουμε να υπολογίσουν τα τρωτά τους σημεία είναι το κλειδί, είπε ο Ποτί σε συνέντευξή του, καθώς η ικανότητα των ξυλοπόδαρων να μαγεύουν πηγάζει από το να αισθάνονται άνετα με την αστάθεια και πρέπει να έχουν επίγνωση του τι θα επικοινωνήσουν σε ένα πλήθος.
«Θα μπορούσε να είναι πολύς πόνος, θα μπορούσε να είναι πολλή αγάπη, θα μπορούσε να είναι οτιδήποτε, αλλά είναι αυτό που υπάρχει μέσα μας. Αυτό φέρνει τους ανθρώπους πιο κοντά στην ανθρωπιά μας», είπε στο Associated Press μέσα στο διαμέρισμά της, όπου περίτεχνα κοστούμια κρέμονται από κάθε διαθέσιμο χώρο στους πολύχρωμους τοίχους και η μωβ οροφή χαρακτηρίζεται από δακτυλικά αποτυπώματα από μια συνεδρία ξυλοπόδαρου με τον γιο της.
Όσοι βρίσκονται στην τροχιά της Ποτής μιλούν γι’ αυτήν με ευλάβεια, σαν να είναι μια μυστική που, πάνω στα ξυλοπόδαρά της, αποκτά πρόσβαση σε κάποιο θολωτό βασίλειο σοφίας. Είναι υψηλά πράγματα να τα καταπίνεις, δεδομένου ότι, για πολλούς, το Καρναβάλι είναι απόδραση ή ξέφρενη βακχική. Αλλά περισσότερο από λάμψη και λάμψη, είπε, είναι για να ανεβάζει τους ανθρώπους.
Η Πότι —που βλέπει τον εαυτό της όχι ως μούσα, αλλά ως ιεραπόστολο— διδάσκει σε όλη την πόλη, από τα πάρκα μέχρι τις φτωχές, στριμωγμένες γειτονιές γνωστές ως φαβέλες και το μικρό ψαροχώρι στη δυτικότερη γωνία του Ρίο όπου μεγάλωσε κάτω από τα δίχτυα του παππού της. Τα ξαδέρφια της εξακολουθούν να πηγαίνουν στη θάλασσα κάθε μέρα.
Φοίτησε σε ένα κορυφαίο πανεπιστήμιο και, εβδομάδες πριν την αποφοίτησή της, ο σύντροφός της πέθανε από καρκίνο. Λέει ότι ο βαθύς πόνος εκτροχίασε την επιδιωκόμενη πορεία της και ξεκίνησε να ταξιδέψει σε όλο τον κόσμο, συναντώντας πρώτα έναν θίασο τσίρκου που έδειξε ότι η ζωή της θα μπορούσε να είναι διαφορετική από αυτή που οραματιζόταν.
«Όταν είδα για πρώτη φορά ξυλοπόδαρους, ήταν ένα πολύ μεγάλο εύρημα. Είδα τη δυνατότητα να είναι ένα όργανο που θα μπορούσε να φέρει κοντά τους ανθρώπους για να οικοδομήσουν σχέσεις και μια κοινωνία στην οποία πιστεύουν οι άνθρωποι», είπε.
Η Potí ερεύνησε τη λαϊκή κουλτούρα και τις σχέσεις της κοινότητας καθώς περνούσαν τέσσερα χρόνια, και στη συνέχεια το 2013 επέστρεψε στη Βραζιλία και ίδρυσε το εργαστήρι ξυλοπόδαρων της. Οι σαγηνευτικές ερμηνείες αποδείχθηκαν αποτελεσματική διαφήμιση. Το πάρτι Friends of the Jaguar Carnival, το οποίο σήμερα προσελκύει περίπου 40.000 γλεντζέδες.
Ένας φωτογράφος είναι εκεί για να καταγράψει τις εμπειρίες των πρωτοεμφανιζόμενων που η Πότι είπε ότι μπορεί να είναι σαν βάπτιση. Γυρίζει όλα τα έργα της, από τα οποία είναι περίπου 15.
«Η δουλειά της στην πόλη είναι απαράμιλλη στην οικοδόμηση μιας αυτοκρατορίας, και εξακολουθεί να χτίζει», είπε η Carol Passarinha, μία από τους 30 ξυλοπόδαρους που συγκεντρώθηκαν στο Potí για να παρελάσουν αυτή την εβδομάδα με τη βασιλεύουσα σχολή σάμπα.
Και η Ποτή κάνει ταχυδακτυλουργικά τις προσπάθειές της ως ανύπαντρη μητέρα που μεγαλώνει ένα 7χρονο αγόρι. Έπαιξε μέχρι τρεις μέρες πριν σπάσει το νερό της. Έξι εβδομάδες αργότερα, βρισκόταν ξανά στα ξυλοπόδαρα στον πιο εμβληματικό συναυλιακό χώρο του Ρίο, το Flying Circus, και θήλαζε στο καμαρίνι της.
Τα φώτα της δημοσιότητας δεν την ενοχλούν. Μάλιστα, το εκτιμά. Άλλωστε, ήταν πρωτοπόρος, έχει αγωνιστεί για μια δεκαετία και λαμβάνει αναγνώριση, είπε. Αλλά εύχεται περισσότεροι άνθρωποι να κοιτάζουν πέρα από αυτήν, τις αιτίες της και την αλλαγή που επιδιώκει να επιφέρει.
«Η θεραπεία είναι πιο σημαντική από το να είσαι στο εξώφυλλο», είπε.