Σαν σήμερα, στις 10 Σεπτεμβρίου 1964, γεννήθηκε σε μια φτωχή οικογένεια, στην Χανγκτσόου της Κίνας, ο Jack Ma, ο ιδρυτής της Alibaba και άλλοτε πλουσιότερος άνθρωπος στην Ασία.
Το προφίλ του στο σχολείο κάθε άλλο παρά προμήνυε την επαγγελματική επιτυχία που θα σημείωνε αργότερα. Απέτυχε δύο φορές στις εξετάσεις του δημοτικού, άλλες τρεις φορές στο γυμνάσιο και κόπηκε δύο φορές όταν έδωσε εξετάσεις για το πανεπιστήμιο. Όταν επιτέλους αποφοίτησε, ως καθηγητής Αγγλικών, πέρασε από συνέντευξη για 30 διαφορετικές δουλειές και απορρίφθηκε σε όλες. Ούτε καν η αλυσίδα fast food KFC δεν θέλησε να τον προσλάβει, παρότι έκανε δεκτούς και τους 23 άλλους υποψηφίους που έκαναν αίτηση για δουλειά μαζί του.
Ευτυχώς ο Ma αντιλήφθηκε νωρίς ότι η γνώση της αγγλικής γλώσσας θα ήταν το διαβατήριο για τα μεγάλα πράγματα που είχε στο μυαλό του. Σαν παιδί, τριγύριζε στα ξενοδοχεία της πόλης του, προσφέροντας δωρεάν ξεναγήσεις στους τουρίστες, προκειμένου να έχει την ευκαιρία να εξασκήσει τα αγγλικά του και να έρθει σε επαφή με τη δυτική κουλτούρα.
Και όταν το 1995 βρέθηκε σαν διερμηνέας στο Σιάτλ, γνώρισε το ίντερνετ. Εκ των υστέρων θα παραδεχόταν ότι σαν παιδί δεν είχε ακούσει ποτέ του τη λέξη «υπολογιστής», όμως όταν ένας φίλος του τον μύησε στο διαδίκτυο κατά τη διάρκεια αυτού του ταξιδιού στις ΗΠΑ, κατάλαβε αμέσως τις τεράστιες προοπτικές του νέου –τότε- μέσου.
Αυτή ήταν η πρώτη φορά στη ζωή του που άγγιζε πληκτρολόγιο. Κατά τις αναζητήσεις του στο Yahoo, διαπίστωσε ότι το ίντερνετ της εποχής δεν είχε παρά ελάχιστες πληροφορίες για την πατρίδα του. Κάπως έτσι, επέστρεψε στην Κίνα με την ιδέα να ιδρύσει τη δική του online εταιρεία, την «China Pages», δηλαδή μία εκδοχή του «Χρυσού Οδηγού».
«Την ημέρα που συνδεθήκαμε στο δίκτυο, προσκάλεσα μερικούς φίλους και ανθρώπους της τηλεόρασης στο σπίτι μου», θα έλεγε χρόνια αργότερα στους New York Times. «Περιμέναμε 3,5 ώρες για να φορτώσει μισή σελίδα. Ήπιαμε, είδαμε τηλεόραση και παίξαμε χαρτιά όση ώρα περιμέναμε. Αλλά ήμουν τόσο υπερήφανος. Απέδειξα ότι το ίντερνετ υπήρχε», θυμόταν.
Αυτή η πρώτη του ιντερνετική επιχείρηση απέτυχε, αλλά ο Ma έπεισε μια ομάδα 17 φίλων του να ιδρύσουν την Alibaba. Το σάιτ βγήκε στον αέρα το 1999, επιτρέποντας σε κινεζικές εταιρείες να πουλήσουν απευθείας τα προϊόντα τους μέσω της πλατφόρμας. Η εποχή του ηλεκτρονικού εμπορίου ξεκινούσε για την Κίνα.
Και εάν κινεζικές εταιρείες όπως η Temu και η Shein κατακτούν σήμερα τον κόσμο, ο Jack Ma υπήρξε ο πρώτος διδάξας.
Στα 18α γενέθλια της Alibaba, ο πλουσιότερος άνδρας της Κίνας τότε, εμφανίστηκε σε ένα τεράστιο στάδιο μπροστά σε 55.000 υπαλλήλους και συνεργάτες του ντυμένος σαν άλλος Michael Jackson, για να ερμηνεύσει το Billie Jean και να αντιγράψει τις χορευτικές φιγούρες του βασιλιά της ποπ.
Ήταν αυτό το λαμπερό προφίλ αλλά και η κριτική του στο καθεστώς που είχαν ως αποτέλεσμα ο Jack Ma να πέσει σε δυσμένεια.
Στα τέλη του 2020 ο επιχειρηματίας εξαφανίστηκε και το Πεκίνο στράφηκε κατά των εταιρειών του.
Κατά καιρούς δημοσιεύματα παρακολουθούσαν τις σπάνιες εμφανίσεις του, πότε στην Ισπανία, την Ταϊλάνδη, την Ιαπωνία ή την Αυστραλία.
Παρότι παρέμεινε μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας, ο Ma δεν έμεινε άπραγος. Οι διαθέσιμες πληροφορίες τον θέλουν να έχει αναπτύξει μεγάλο ενδιαφέρον για την υψηλής τεχνολογίας γεωργία, κάτι που οδήγησε μάλιστα και σε μια νέα επιχειρηματική δραστηριότητα. Στα τέλη του 2023 ίδρυσε μια εταιρεία συσκευασμένων γευμάτων.
Και όταν τον Απρίλιο έστειλε ένα εκτενές σημείωμα στο προσωπικό της Alibaba, η μετοχή της εταιρείας ενισχύθηκε, εν μέσω προσδοκιών για μια πιο ενεργή συμμετοχή του.
Σήμερα, ο Jack Ma εξακολουθεί να διατηρεί ένα χαμηλό προφίλ. Με περιουσία 25 δισ. δολαρίων, μπορεί να απέχει πολύ από τα σχεδόν 50 δισ. δολάρια που άξιζε το 2021, όμως παραμένει ο 77ος πλουσιότερος άνθρωπος στη γη.