Ο Kiichiro Toyoda, ιδρυτής της Toyota Motor Corporation, η οποία το 2008 κατάφερε να ξεπεράσει την αμερικανική General Motors, ως η μεγαλύτερη αυτοκινητοβιομηχανία στον κόσμο, πεθαίνει σε ηλικία 57 ετών στην Ιαπωνία, σαν σήμερα, στις 27 Μαρτίου 1952.
Ο Toyoda γεννήθηκε στην Ιαπωνία στις 11 Ιουνίου 1894. Ο πατέρας του Sakichi Toyoda, γνωστός στην εποχή του ως “ο Τόμας Έντισον της Ιαπωνίας”, ήταν εφευρέτης μηχανημάτων κλωστοϋφαντουργίας, συμπεριλαμβανομένου ενός αυτόματου αργαλειού, και ιδρυτής της Toyoda Loom Works.
Πνεύμα ανήσυχο, ο Kiichiro Toyoda δεν αρκέστηκε στη στρωμένη δουλειά που είχε δημιουργήσει ο πατέρας του κι έτσι άρχισε, από τα τέλη της δεκαετίας του 1920, να σχεδιάζει αυτοκίνητα.
Το πρώτο του δημιούργημα ήταν έτοιμο το 1933, και φτιάχτηκε σε αποθήκη του υφαντουργείου. Το 1937, η Toyota Motor Corporation δημιουργήθηκε ως απόσχιση της Toyoda Loom Works. Ο νεαρός άνδρας κράτησε το “Toyota” αφού, κρίνοντας από τις δουλειές του πατέρα του, το θεώρησε πιο τυχερό όνομα από το “Toyoda” και επιπλέον έκρινε ότι είναι πιο εύκολο να γραφτεί με ιαπωνικούς χαρακτήρες.
Η νέα αυτοκινητοβιομηχανία αρχικά αναζήτησε έμπνευση από την αμερικανική αυτοκινητοβιομηχανία. Στα χρόνια της ανόδου της στην κορυφή, η Toyota δεν έκρυψε πόσα έμαθε από το Ντιτρόιτ. Το πρώτο της αυτοκίνητο, το ΑΑ, ήταν ένα κραυγαλέο αντίγραφο ενός σεντάν της Chevrolet. Τα στελέχη της εταιρείας σάρωσαν κάθε γωνιά της Ford Motor Company τη δεκαετία του 1950, φέρνοντας ιδέες στην Ιαπωνία που αργότερα ενέπνευσαν το σύστημα παραγωγής της Toyota”.
Ο Kiichiro Toyoda πέθανε το 1952, αλλά η εταιρεία του συνέχισε να αναπτύσσεται. Το 1966, η Toyota παρουσίασε το συμπαγές μοντέλο Corolla, το οποίο το 1997 έγινε το αυτοκίνητο με τις περισσότερες πωλήσεις στον κόσμο, με περισσότερα από 35 εκατομμύρια πωλήσεις εκείνη την εποχή.
Η πετρελαϊκή κρίση της δεκαετίας του 1970 έκανε τα μικρά, οικονομικά οχήματα της Toyota όλο και πιο ελκυστικά στην Αμερική. Η σειρά πολυτελών αυτοκινήτων της Toyota, Lexus, έκανε το ντεμπούτο της στις ΗΠΑ το 1989. Η αυτοκινητοβιομηχανία παρουσίασε το πρώτο υβριδικό όχημα μαζικής παραγωγής στον πλανήτη, το Prius, το 1997 στην Ιαπωνία και παγκοσμίως το 2001. Μέχρι το τέλος της δεκαετίας του 1990, η Toyota είχε παράγει πάνω από 100 εκατομμύρια οχήματα στην Ιαπωνία.
Το 2008, η Toyota έφτασε σε άλλο ένα ορόσημο, όταν πούλησε περισσότερα αυτοκίνητα και φορτηγά από τη General Motors – 8,97 εκατομμύρια οχήματα έναντι 8,35 εκατομμυρίων οχημάτων – και κατέκτησε το στέμμα των πωλήσεων, που ο αμερικανικός γίγαντας της αυτοκινητοβιομηχανίας κατείχε για περισσότερα από 70 χρόνια.