Ο Γουίλιαμ Κολγκέιτ γεννήθηκε, σαν σήμερα, στις 25 Ιανουαρίου 1783 σε χωριό της βρετανικής κομητείας Κεντ ως γιος του αγρότη Ρόμπερτ. Ο πατέρας του ήταν θερμός υπέρμαχος τόσο της Γαλλικής Επανάστασης όσο και του αμερικανικού αγώνα για ανεξαρτησία, με τις σφοδρές δημοκρατικές του πεποιθήσεις να τον μετατρέπουν σε μαύρο πρόβατο στην ενορία του.
Το μεγάλο στόμα του θα του έφερνε σύντομα διώξεις από τις βρετανικές Αρχές. Ο 12χρονος Γουίλιαμ ξύπνησε απότομα ένα βράδυ από τον δυνατό χτύπο στην πόρτα της οικίας: στενός φίλος του πατέρα του και υψηλόβαθμο στέλεχος της κυβέρνησης του Γουίλιαμ Πιτ είχε στείλει απεσταλμένο να τον ειδοποιήσει ότι έπρεπε να εγκαταλείψει άμεσα τη χώρα, καθώς διέτρεχε μεγάλο κίνδυνο για τη ζωή του: είτε θα τον φυλάκιζαν είτε θα τον σκότωναν!
Κι έτσι τον Μάρτιο του 1798 η οικογένεια εγκαθίσταται σε μια φάρμα στο Μέριλαντ, αν και οικονομικά τα πράγματα είχαν ήδη πάρει την κάτω βόλτα.
Σε μια απέλπιδα προσπάθεια να ορθοποδήσει, ο Ρόμπερτ συνεργάζεται με κάποιον Ralph Maher και αρχίζουν να παρασκευάζουν σαπούνια και κεριά. Ο μικρός Γουίλιαμ βοηθούσε τον πατέρα του από την πρώτη στιγμή στη νέα επιχειρηματική του απόπειρα.
Η συνεργασία ναυάγησε έπειτα από δύο χρόνια και ο Ρόμπερτ επέστρεψε σε αυτό που ήξερε να κάνει καλά, να καλλιεργεί δηλαδή τη γη. Ο Γουίλιαμ ωστόσο δεν ξέχασε έτσι εύκολα την περιπέτεια με τη σαπωνοβιοτεχνία και έπεισε τον εαυτό του ότι θα μπορούσε πράγματι να τα καταφέρει στον κλάδο αυτό.
Χωρίς κεφάλαια και υποστήριξη, ο 19χρονος Γουίλιαμ δοκιμάζει την τύχη του στα σαπούνια, τα παρατάει όμως έπειτα από μόλις έναν χρόνο βάζοντας οριστικά λουκέτο.
Ένας θεοσεβούμενος χριστιανός φίλος του τον συμβουλεύει: «Εμπιστεύσου την καρδιά σου στον Χριστό. Δώσε στον Θεό όσα ανήκουν σε αυτόν. Φτιάξε ένα αληθινά καλό σαπούνι. Κάποιος θα γίνει ο ηγέτης στον κλάδο σαπωνοποιίας της Νέας Υόρκης. Μπορεί να είσαι εσύ!».
Το 1804 θα βρει πράγματι τον 21χρονο Κολγκέιτ στη Νέα Υόρκη να μαθητεύει σε γνωστό παρασκευαστήριο σαπουνιών της πόλης (Slidel and Company). Πανέξυπνος και με μεγάλη παρατηρητικότητα, και με τη Βίβλο ως καθημερινό συμβουλάτορα, αντιλαμβάνεται ότι το μεγάλο πρόβλημα της εταιρίας ήταν η πλημμελής διοίκησή της. Και είχε απόλυτο δίκιο!
Η επιχείρηση έβαλε πράγματι λουκέτο το 1806, παρά τις καλές της πωλήσεις, και πλέον ο Γουίλιαμ είχε γίνει ξεφτέρι στη δουλειά. Κι έτσι την ίδια χρονιά ανοίγει το δικό του μικρό εργαστήριο παρασκευής σαπουνιών. Σύντομα κλείνει συμφωνίες με προμηθευτές και πελάτες λιανικής σε άλλες πόλεις και βάζει έτσι τα θεμέλια του μικρού μαγαζιού που θα γινόταν αργότερα κολοσσός.
Ταυτοχρόνως, δεν ξεχνά να τηρεί την υπόσχεση που είχε δώσει στον Θεό αλλά και στην ετοιμοθάνατη μητέρα του: να επιστρέφει στον Δημιουργό αλλά και στον συνάνθρωπο ένα καλό ποσοστό από κάθε δολάριο που έβγαζε! Ο ενάρετος βίος μόνο έτσι μπορούσε να εξασφαλιστεί για έναν επιχειρηματία, κι έτσι μόλις έπιασε το πρώτο του δολάριο στα χέρια του αφιέρωσε το 1/10 στο Θεό!
Ο Κολγκέιτ εξουσιοδότησε τον λογιστή του να ανοίξει έναν λογαριασμό για τον Κύριο, στον οποίο θα κατευθυνόταν το 1/10 από κάθε δολάριο που έβγαζε. Για τον ίδιο, η εκτίναξη της επιχείρησής του στην κορυφή είχε σαφώς να κάνει με το ιερό τάμα! Τώρα ο ταγμένος χριστιανός αφιέρωνε τα 2/10 των κερδών του στον Θεό και αργότερα τα 3/10, τα 4/10 και στο τέλος τα μισά. Φαινόταν λοιπόν ότι οι πωλήσεις του αυξάνονταν αναλογικά με τη γενναιοδωρία του!
Πλέον η μικρή Colgate ήταν όνομα στην αγορά και έπειτα από 6 χρόνια επιτυχημένης εμπορικής πορείας στα σαπούνια, ο Κολγκέιτ αποφάσισε, να επεκτείνει τις δραστηριότητές του. Πλέον η Colgate έφτιαχνε κρεμοσάπουνο για τα χέρια, καθαριστικά για τουαλέτα, ακόμα και αφρό ξυρίσματος.
Το 1811 παντρεύτηκε τη Mary Gilbert σε μια ένωση που θα απέδιδε τελικά 11 παιδιά.
Ο βασιλιάς του σαπουνιού συνάντησε τελικά τον Δημιουργό στις 25 Μαΐου 1857, φεύγοντας από τον κόσμο σε ηλικία 74 ετών. Ο γιος του Σάμιουελ τον διαδέχτηκε στο τιμόνι της αυτοκρατορίας του ως πρόεδρος της Colgate & Company και συνέχισε την ίδια υπερεπιτυχημένη πορεία, ακολουθώντας μάλιστα τα βιβλικά ίχνη του πατέρα του και την αξιοζήλευτη γενναιοδωρία του.
Δεκατρία χρόνια μετά τον θάνατο του Γουίλιαμ, ο γιος του αποφάσισε να επεκτείνει τη δραστηριότητα της φίρμας και στις οδοντόκρεμες: το 1870 κυκλοφόρησε η πρώτη οδοντόκρεμα με το λογότυπο της Colgate στη συσκευασία της και έγινε παγκόσμια σταθερά. Το 1893 κυκλοφόρησε και η πρώτη οδοντόκρεμα Colgate σε σωληνάριο (Colgate’s Ribbon Dental Cream).
Το 1928, η εταιρία έπαψε να είναι σε οικογενειακά χέρια, όταν εξαγοράστηκε από τον όμιλο Palmolive-Peet, ο ιδρυτής της οποίας B.J. Johnson είχε αναπτύξει τη μυστική φόρμουλά του για το σαπούνι Palmolive το 1898, και πλέον η εμπορική της ονομασία ήταν Colgate-Palmolive-Peet Company (αν και το Peet εγκαταλείφθηκε τελικά από τον τίτλο). Στη στροφή του αιώνα, ο όμιλος ήταν Νο 1 στον κόσμο στην αγορά ειδών προσωπικής υγιεινής.