Η Κατερίνα Ηλιακοπούλου είναι Μηχανικός Λογισμικού για τους New York Times.
Απέκτησε τη συγκεκριμένη θέση μέσα από τη σκληρή δουλειά που έκανε στη διάρκεια ενός διπλού μεταπτυχιακού προγράμματος που πραγματοποίησε στο Πανεπιστήμιο Columbia της Νέας Υόρκης πάνω στη Δημοσιογραφία και την Επιστήμη Υπολογιστών.
Εκεί πραγματοποίησε τη διπλωματική της εργασία έχοντας στο μυαλό πώς η Πληροφορική θα μπορούσε να βοηθήσει τη σύγχρονη Δημοσιογραφία. Έχοντας αυτό σαν στόχο, ανέπτυξε ένα λογισμικό που επικεντρώνεται στην έρευνα και την ανάπτυξη ενός αυτοματοποιημένου συστήματος σχετικά με τις ετικέτες (“tags”) των άρθρων, το οποίο βοηθά τις επιχειρήσεις Τύπου να αρχειοθετούν τα θέματά τους με ακρίβεια και να αυξάνουν την κίνηση στην ιστοσελίδα τους.
“Η ολοένα αυξανόμενη δύναμη της ψηφιακής δημοσιογραφίας με ενέπνευσε να δουλέψω σε τεχνολογίες όπως η ανάκτηση πληροφοριών και η ανάλυση δεδομένων, με στόχο να προσφέρω στον κόσμο αξιόπιστη πλούσια κάλυψη των ειδήσεων σε παγκόσμιο επίπεδο. Τα ενδιαφέροντά μου έχουν να κάνουν περισσότερο με την ανάπτυξη αλγορίθμων που χρησιμοποιούνται για την πρόβλεψη περιεχομένου που γίνεται viral ή την κατανόηση της συμπεριφοράς των αναγνωστών και των συνηθειών τους όταν ψάχνουν μια διαδικτυακή είδηση” λέει η Κατερίνα.
Η Κατερίνα κατάγεται από την Αλεξανδρούπολη. Πήρε το πτυχίο της από το Τμήμα Ηλεκτρολόγων Μηχανικών και Μηχανικών Υπολογιστών του Αριστοτελείου Πανεπιστημίου Θεσσαλονίκης, από το 2006 ως το 2012. Η διπλωματική της είχε θέμα αφορούσε τη ρομποτική εξερεύνηση και πλήρη κάλυψη ενός άγνωστου χώρου, με εφαρμογή στην ανίχνευση και ταυτοποίηση θυμάτων.
Μετά την αποφοίτησή της εργάστηκε στο Εθνικό Κέντρο Έρευνας και Τεχνολογικής Ανάπτυξης (EKETA) στο πρότζεκτ “SocialSensor”, ένα ερευνητικό έργο με στόχο τη δημιουργία μιας εφαρμογής που ανακαλύπτει τάσεις, γεγονότα και ενδιαφέρον δημοσιογραφικό περιεχόμενο στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Μάλιστα συνεργάστηκε με επιστήμονες της Πληροφορικής και δημοσιογράφους από το BBC, τη Yahoo, την IBM, και τη Deutsche Welle. Η έρευνά της εκεί πυροδότησε το ενδιαφέρον της για τη δημοσιογραφία και τότε ήταν που αποφάσισε να κυνηγήσει ένα μεταπτυχιακό τίτλο σχετικό με τα παραπάνω.
Έγινε δεκτή σε πολλά ονομαστά πανεπιστήμια ( Oxford, Imperial College, NYU) αλλά τελικά επέλεξε το Πανεπιστήμιο του Columbia, καθώς εκεί είχε τη δυνατότητα να συνδυάσει σπουδές στην Επιστήμη των Υπολογιστών και τη Δημοσιογραφία, σε ένα διπλό μεταπτυχιακό πρόγραμμα, το οποίο πραγματοποίησε από το 2014 ως το 2016. Εκεί είχε την ευκαιρία να αποκτήσει περισσότερες γνώσεις στα computer graphics ή την ανάλυση αλγορίθμων από τη μία πλευρά, και από την άλλη να μάθει περισσότερα π.χ. για την ερευνητική δημοσιογραφία και τη δημοσιογραφία των δεδομένων.
Ολοκληρώνοντας την πρακτική της στους New York Times στο τμήμα τεχνολογίας, είχε τη δυνατότητα να βελτιώσει την πλατφόρμα της μέσα από τα χιλιάδες (περίπου 15.000) άρθρα του οργανισμού. Εργάστηκε στην ομάδα που ασχολούνταν με τα δεδομένα, όπου ανέπτυξε εργαλεία χρήσιμα για την αίθουσα σύνταξης καθώς και για τις ομάδες στο τμήμα τεχνολογίας. Τα εργαλεία αυτά ήταν πλατφόρμες με βασικό εργαλείο το διαδίκτυο, που έδιναν τη δυνατότητα καλύτερης «ανάγνωσης» των δεδομένων σχετικά με την «κίνηση» (traffic) ενός άρθρου. Σαν αποτέλεσμα αυτών, προσελήφθη από τους New York Times σαν Μηχανικός Λογισμικού (Software Engineer).