Η Ford, η General Motors και άλλοι συνάπτουν συμφωνίες με εταιρείες εξόρυξης λιθίου, για να αποφύγουν ελλείψεις πρώτων υλών που θα μπορούσαν να ανατρέψουν τις φιλοδοξίες τους για ηλεκτρικά οχήματα.
Ανυπομονώντας να αποφύγουν να μείνουν περισσότερο πίσω από την Tesla και τις κινεζικές εταιρείες αυτοκινήτων, πολλά στελέχη αυτοκινήτων της Δύσης παρακάμπτουν τους παραδοσιακούς προμηθευτές και δεσμεύουν δισεκατομμύρια δολάρια σε συμφωνίες με εταιρείες εξόρυξης λιθίου.
Εμφανίζονται με σκληρά καπέλα και μπότες με ατσάλινα δάκτυλα για να εξορύξουν ορυχεία σε μέρη όπως η Χιλή, η Αργεντινή, το Κεμπέκ και η Νεβάδα για να εξασφαλίσουν προμήθειες ενός μετάλλου που θα μπορούσε να κάνει ή να καταστρέψει τις εταιρείες τους καθώς περνούν από τη βενζίνη στην ενέργεια της μπαταρίας.
Χωρίς λίθιο, οι αμερικανικές και ευρωπαϊκές αυτοκινητοβιομηχανίες δεν θα μπορούν να κατασκευάσουν μπαταρίες για τα ηλεκτρικά φορτηγά, τα αθλητικά οχήματα και τα σεντάν που χρειάζονται για να παραμείνουν ανταγωνιστικά. Και οι γραμμές συναρμολόγησης που αυξάνονται σε μέρη όπως το Μίτσιγκαν, το Τενεσί και η Σαξονία, στη Γερμανία, θα σταματήσουν.
Οι καθιερωμένες εταιρείες εξόρυξης δεν έχουν αρκετό λίθιο για να προμηθεύουν τη βιομηχανία καθώς οι πωλήσεις ηλεκτρικών οχημάτων εκτινάσσονται στα ύψη. Η General Motors σχεδιάζει όλες τις πωλήσεις αυτοκινήτων της να είναι ηλεκτρικές έως το 2035. Το πρώτο τρίμηνο του 2023, οι πωλήσεις αυτοκινήτων με μπαταρίες, pickups και αθλητικών οχημάτων στις Ηνωμένες Πολιτείες αυξήθηκαν 45 τοις εκατό από πέρυσι, σύμφωνα με το Kelley Blue Book .
Έτσι, οι εταιρείες αυτοκινήτων προσπαθούν να κλειδώσουν την αποκλειστική πρόσβαση σε μικρότερα ορυχεία προτού εισέλθουν άλλα. Αλλά η στρατηγική τις εκθέτει στην επικίνδυνη, άνθηση και κατάρρευση της εξόρυξης, μερικές φορές σε πολιτικά ασταθείς χώρες με αδύναμη περιβαλλοντική προστασία. Εάν στοιχηματίσουν εσφαλμένα, οι αυτοκινητοβιομηχανίες θα μπορούσαν να καταλήξουν να πληρώσουν πολύ περισσότερα για το λίθιο από ό,τι θα μπορούσε να πουλήσει σε λίγα χρόνια.
Τα στελέχη της Auto είπαν ότι δεν είχαν άλλη επιλογή επειδή δεν υπήρχαν επαρκείς αξιόπιστες προμήθειες λιθίου και άλλων υλικών μπαταριών, όπως το νικέλιο και το κοβάλτιο, για τα εκατομμύρια των ηλεκτρικών οχημάτων που χρειάζεται ο κόσμος.
Στο παρελθόν, οι αυτοκινητοβιομηχανίες επέτρεπαν στους προμηθευτές μπαταριών να αγοράζουν λίθιο και άλλες πρώτες ύλες μόνοι τους. Ωστόσο, οι ελλείψεις λιθίου ανάγκασαν τις αυτοκινητοβιομηχανίες, που έχουν βαθύτερες τσέπες, να αποκτήσουν απευθείας το βασικό μέταλλο και να το στείλουν σε εργοστάσια μπαταριών, ορισμένα ανήκουν σε προμηθευτές και άλλα ανήκουν εν μέρει ή πλήρως στις αυτοκινητοβιομηχανίες. Οι μπαταρίες βασίζονται σε ελαφρά ιόντα λιθίου για τη μεταφορά ενέργειας.
«Γρήγορα συνειδητοποιήσαμε ότι δεν υπήρχε μια καθιερωμένη αλυσίδα αξίας που θα υποστήριζε τις φιλοδοξίες μας για τα επόμενα 10 χρόνια», δήλωσε ο Sham Kunjur, ο οποίος επιβλέπει το πρόγραμμα της General Motors για την ασφάλεια των υλικών μπαταριών.
Η αυτοκινητοβιομηχανία έκλεισε πέρυσι συμφωνία προμήθειας με τη Livent, μια εταιρεία λιθίου στη Φιλαδέλφεια, για υλικό από ορυχεία της Νότιας Αμερικής. Και τον Ιανουάριο, η GM συμφώνησε να επενδύσει 650 εκατομμύρια δολάρια στο Lithium Americas, μια εταιρεία με έδρα το Βανκούβερ της Βρετανικής Κολομβίας, για την ανάπτυξη του ορυχείου Thacker Pass στη Νεβάδα. Η εταιρεία κέρδισε 50 πλειοδότες, συμπεριλαμβανομένων κατασκευαστών μπαταριών και εξαρτημάτων, για αυτό το μερίδιο, δήλωσε ο κ. Kunjur και στελέχη της Lithium Americas.
Η Ford Motor έχει κάνει συμφωνίες λιθίου με την SQM, έναν προμηθευτή της Χιλής. Albemarle, με έδρα το Charlotte, NC. και Nemaska Lithium του Κεμπέκ.