Ένα κινεζικής κατασκευής μαχητικό αεροσκάφος J-10 πέταξε στον ουρανό ως μέρος μιας έκθεσης στην ετήσια έκθεση όπλων της Σαουδικής Αραβίας, καταδεικνύοντας τους αυξανόμενους αμυντικούς δεσμούς μεταξύ της ασιατικής δύναμης και της πέμπτης μεγαλύτερης οικονομίας όπλων στον κόσμο .
Ενώ αμερικανικές εταιρείες όπως η Boeing Co. και η Lockheed Martin Corp. κυριάρχησαν στην Παγκόσμια Έκθεση Άμυνας στην πρωτεύουσα της Σαουδικής Αραβίας, Ριάντ αυτήν την εβδομάδα, η παρουσία της Κίνας έκανε την αποκάλυψη.
Εκθέτοντας για πρώτη φορά με ένα μόνο εμπορικό σήμα – China Defense – κρατικές εταιρείες παρουσίασαν μια σειρά όπλων από drones έως αντιαεροπορικά και βαλλιστικούς πυραύλους μαζί με μοντέλα μαχητικών αεροσκαφών stealth και αμφίβια επιθετικά πλοία.
«Η Κίνα ήταν πάντα ένας σημαντικός παράγοντας όσον αφορά τις στρατιωτικές εξαγωγές στη διεθνή αγορά», δήλωσε σε συνέντευξή της η Sara Zhao, μέλος της κινεζικής αντιπροσωπείας.
Οι σχέσεις μεταξύ Σαουδικής Αραβίας και Κίνας έχουν γίνει πιο στενές στον ενεργειακό κλάδο και όχι μόνο. Οι δύο χώρες εργάζονται για να επεκτείνουν τη συνεργασία τους σε τομείς όπως τα αεροσκάφη, η τεχνητή νοημοσύνη και οι υποδομές, και έχουν υπογράψει μια σειρά από συμφωνίες που σχετίζονται με επιχειρήσεις διύλισης και πετροχημικών τον περασμένο χρόνο.
Η Saudi Aramco ήταν ιδιαίτερα ενεργή, αγόρασε μερίδιο σε μια κινεζική εταιρεία πέρυσι και μίλησε με δύο άλλες εταιρείες για επενδύσεις. Το Ριάντ δήλωσε επίσης ότι ενδιαφέρεται να αξιοποιήσει την κινεζική τεχνογνωσία στα ορυχεία και οι κινεζικές εταιρείες καθαρής ενέργειας προσβλέπουν στη Σαουδική Αραβία για να βοηθήσουν στην παγκοσμιοποίηση των κατασκευαστικών τους βάσεων.
Το βασίλειο μπορεί επίσης να ενταχθεί στο μπλοκ των αναδυόμενων χωρών BRICS σε μια κίνηση που θα εμβαθύνει τη συνεργασία μεταξύ του κορυφαίου εξαγωγέα πετρελαίου στον κόσμο και του μεγαλύτερου πελάτη του. Η Σαουδική Αραβία υπολογίζει επίσης την Κίνα ως τον μεγαλύτερο εμπορικό της εταίρο, με τις ανταλλαγές εισαγωγών και εξαγωγών μεταξύ των χωρών να ανέρχονται σε 32,8 δισεκατομμύρια ριάλ (8,7 δισεκατομμύρια δολάρια) τον Νοέμβριο.
Μικρές προκαταβολές
Αλλά όσον αφορά την άμυνα, η Κίνα έχει κάνει μόνο μικρές προόδους. Η Σαουδική Αραβία υπέγραψε νέες συμφωνίες όπλων 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων με την Κίνα το 2022, συμπεριλαμβανομένων των οπλισμένων μη επανδρωμένων αεροσκαφών, βαλλιστικών πυραύλων και συστημάτων που βασίζονται σε λέιζερ κατά των μη επανδρωμένων αεροσκαφών, ανέφεραν κινεζικά μέσα ενημέρωσης, ενώ απέφυγε να αγοράσει αντικείμενα μεγάλης αξίας, όπως μαχητικά αεροσκάφη.
«Είναι σαφές ότι έχουν πολύ δρόμο μπροστά τους», είπε ο Χάρι Κέμσλι, πρόεδρος της κυβέρνησης και της εθνικής ασφάλειας στην Janes, την εταιρεία αμυντικών πληροφοριών που εδρεύει στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Μέρος αυτού μπορεί να οφείλεται στους στενούς δεσμούς του βασιλείου με τις ΗΠΑ και στην εξάρτηση από την Ουάσιγκτον για την περιφερειακή ασφάλεια. Οι ΗΠΑ παραμένουν ο κύριος αμυντικός προμηθευτής της Σαουδικής Αραβίας, αντιπροσωπεύοντας σχεδόν το 80% των εισαγωγών όπλων, σύμφωνα με το Διεθνές Ινστιτούτο Ερευνών Ειρήνης της Στοκχόλμης.
Το πλούσιο σε πετρέλαιο βασίλειο βρίσκεται σε συνομιλίες με τις ΗΠΑ για τη δημιουργία στενότερων αμυντικών δεσμών με αντάλλαγμα τη Σαουδική Αραβική αναγνώριση του Ισραήλ, αν και οι διαπραγματεύσεις αντιμετωπίζουν μια σειρά από εμπόδια.
Ακόμα κι έτσι, η προμήθεια όπλων από τις ΗΠΑ ήταν πιο δύσκολη για τους Σαουδάραβες τα τελευταία χρόνια, καθώς ο Πρόεδρος Τζο Μπάιντεν έλαβε πιο σκληρή στάση στις πωλήσεις όπλων – δημιουργώντας ένα άνοιγμα για χώρες όπως η Κίνα να ανταγωνιστούν για μεγαλύτερο μερίδιο των αμυντικών δαπανών της Σαουδικής Αραβίας.
Η Σαουδική Αραβία δήλωσε ότι σχεδιάζει να δαπανήσει περισσότερα από 71 δισεκατομμύρια δολάρια για τον στρατιωτικό τομέα το 2024, έναντι 66 δισεκατομμυρίων δολαρίων που εκτιμάται πέρυσι, σύμφωνα με τη δήλωση προϋπολογισμού της χώρας.
Το 2022, το βασίλειο ήταν ο πέμπτος μεγαλύτερος καταναλωτής όπλων παγκοσμίως πίσω από τις ΗΠΑ, την Κίνα, τη Ρωσία και την Ινδία, ανέφερε το SIPRI.
Η Σαουδική Αραβία δήλωσε ότι υπέγραψε 19 συμφωνίες στο World Defense Show. Αν και δεν περιλάμβανε οικονομικές λεπτομέρειες, απαριθμούσε τη Raytheon Co. και τη Lockheed Martin – παραδοσιακούς προμηθευτές της Σαουδικής Αραβίας – ως μερικούς από αυτούς που εμπλέκονται στα νέα συμβόλαια. Οι κινεζικές εταιρείες ελπίζουν ότι είναι οι επόμενοι.