Το σχέδιο ύψους 8 δισ. δολ. που έχει προτείνει η ConocoPhillips για την εκμετάλλευση του πετρελαίου στην περιοχή Γουίλοου της Αλάσκας έχει προκαλέσει τις αντιδράσεις των περιβαλλοντικών οργανώσεων και έχει ενσπείρει διχογνωμία στον ντόπιο πληθυσμό.
Υπολογίζεται πως στην περιοχή Γουίλοου υπάρχουν 614 εκατομμύρια βαρέλια αργού πετρελαίου και σε περίπτωση έγκρισης του σχεδίου της ConocoPhillips το κοίτασμα μπορεί να παράγει έως και 160.000 βαρέλια την ημέρα, ποσό που αντιπροσωπεύει περίπου το 1,3% της τρέχουσας παραγωγής των ΗΠΑ. Οι πολέμιοι του σχεδίου επισημαίνουν, ωστόσο, ότι η εξόρυξή τους θα απελευθερώσει στο περιβάλλον 254 εκατομμύρια μετρικούς τόνους καυσαερίων.
Το αμερικανικό υπουργείο Εσωτερικών έχει, άλλωστε, καταστήσει σαφές πως η κυβέρνηση διατηρεί επιφυλάξεις για τον «μεγάλο περιβαλλοντικό αντίκτυπο του σχεδίου και τις ενδεχόμενες επιπτώσεις του στους γηγενείς πληθυσμούς της Αλάσκας, που εξαρτώνται από το κυνήγι για την επιβίωσή τους». Ομάδες γηγενών προειδοποιούν, επίσης, πως το σχέδιο της ConocoPhillips θα θέσει σε κίνδυνο τους καναδικούς ταράνδους της Αλάσκας από τους οποίους εξαρτάται η επιβίωση του πληθυσμού της περιοχής, αλλά και οι παραδόσεις και ο τρόπος ζωής τους.
Την ίδια στιγμή, τοπικοί αξιωματούχοι και τοπικές αρχές όπως και εργατικά συνδικάτα και οργανώσεις γηγενών της Αλάσκας υποστηρίζουν πως το σχέδιο μπορεί να δημιουργήσει σημαντικό αριθμό από καλοπληρωμένες θέσεις εργασίας, να προσφέρει στην υπερδύναμη μεγάλο όγκο πετρελαίου και να της εξασφαλίσει ενεργειακή αυτάρκεια και ασφάλεια. Και κάποιοι σύμμαχοι της βιομηχανίας εντείνουν αδιάκοπα τις πιέσεις στην κυβέρνηση Μπάιντεν για να εγκρίνει τελικά το επίμαχο σχέδιο.
Οι αντιπαραθέσεις και οι εντάσεις για το κοίτασμα του Γουίλοου έχουν οξύνει εις το έπακρον τα διλήμματα του Τζο Μπάιντεν, καθώς ο Αμερικανός πρόεδρος έχει προωθήσει μια δυναμική ατζέντα για την αντιμετώπιση της κλιματικής αλλαγής, αλλά παράλληλα ασκεί πιέσεις στις πετρελαϊκές ζητώντας τους να αυξήσουν την παραγωγή τους ώστε να αποκλιμακωθούν οι τιμές των καυσίμων για τους καταναλωτές.
Η ConocoPhillips έχει υποβάλει εδώ και χρόνια τη σχετική πρόταση την οποία ενέκρινε αρχικά η κυβέρνηση Ντόναλντ Τραμπ. Την ακύρωσε, όμως, το 2021 ομοσπονδιακό δικαστήριο διότι έκρινε ανεπαρκείς τις έρευνες για τον αντίκτυπό της στο περιβάλλον. Στη συνέχεια, την υπερασπίστηκε στο δικαστήριο η κυβέρνηση Μπάιντεν για να αντιμετωπίσει τις αντιδράσεις των περιβαλλοντικών οργανώσεων. Η τελική απόφαση για το σχέδιο αναμένεται να ληφθεί μέσα στον επόμενο μήνα. Στο μεταξύ, βέβαια, οι πολέμιοί του έχουν αντιπροτείνει μια αρκετά ηπιότερη εκδοχή του, την εξόρυξη σε μόνον ένα πολύ μικρό τμήμα. Το σχέδιο προβλέπει εξορύξεις σε τρία με τέσσερα σημεία του κοιτάσματος του Γουίλοου και οι πολέμιοί του προτείνουν να γίνει εξόρυξη μόνο σε ένα από τα σημεία του.
Στην περίπτωση αυτή, η ConocoPhillips θα πρέπει να περιοριστεί στο 48% του πετρελαίου της περιοχής και να ελαχιστοποιήσει τα αναγκαία οδικά έργα και τις εργασίες που μπορούν να παρεμβληθούν στις κινήσεις των ταράνδων της περιοχής δημιουργώντας πρόβλημα στην εποχιακή τους μετανάστευση. Η εταιρεία επιμένει, όμως, ότι στην περίπτωση αυτή το σχέδιο δεν θα είναι κερδοφόρο και παύει να είναι οικονομικά βιώσιμο. Και η μάχη συνεχίζεται.