“Το κεφάλαιο δεν είναι τόσο σημαντικό στις επιχειρήσεις. Ούτε η εμπειρία είναι τόσο σημαντική… Μπορείς να αποκτήσεις και τα δύο στη ζωή σου… Αυτό που είναι σημαντικό είναι να έχεις ιδέες”! Με αυτό το σκεπτικό πορεύθηκε στη ζωή του ο βιομήχανος Harvey Firestone, γνωστός από τα λάστιχα αυτοκινήτων της Firestone Tire & Rubber Company, μιας από τις σημαντικότερες κατασκευάστριες εταιρείες ελαστικών στον κόσμο, που πέθανε σαν σήμερα, στις 7 Φεβρουαρίου του 1938.
Της Πέπης Οικονομάκη
Και πραγματικά: Ο Harvey S. Firestone συνέλαβε πολλές ιδέες που άλλαξαν για πάντα τον τρόπο με τον οποίο μετακινούμαστε στους τέσσερις τροχούς.
Με το σλόγκαν «περισσότερα μίλια για κάθε δολάριο», η Firestone παρουσίασε μια σειρά από καινοτομίες στα ελαστικά, μεταξύ των οποίων το υπερυψωμένο αντιολισθητικό πέλμα από καουτσούκ για καλύτερη πρόσφυση στο δρόμο, τις μονώσεις που προστατεύουν το ελαστικό από τις υψηλές θερμοκρασίες αλλά και τις πρώτες αναρτήσεις.
Οι ιδέες του Firestone είχαν τις ρίζες τους στα χρόνια που κατασκεύαζε άμαξες με τον θείο του στο Ντιτρόιτ. Από αυτούς ψώνιζε κι ένας άλλος νεαρός που αργότερα θα άφηνε ιστορία στην αυτοκινητοβιομηχανία, ο Henry Ford. Η συνάντηση τους θα οδηγούσε σε μια ισχυρή φιλία και μια επιχειρηματική συνεργασία…
Ο Firestone εγκατέλειψε τον θείο τους και τις άμαξες για να μετακομίσει στο Σικάγο και να ιδρύσει την πρώτη του επιχείρηση ελαστικών το 1897. Δύο χρόνια αργότερα πούλησε το μερίδιό του και έβαλε τα έσοδα για την ίδρυση της Firestone Tire & Rubber Co. το 1900, στο Akron του Οχάιο, το οποίο γινόταν γρήγορα σημαντικός κόμβος για την κατασκευή ελαστικών. Τον πρώτο χρόνο λειτουργίας της, η Firestone Tire & Rubber πούλησε ελαστικά αξίας 110.000 δολαρίων. Το 1920, οι πωλήσεις ελαστικών έφτασαν τα 115 εκατομμύρια δολάρια.
Σε αυτό το ρεκόρ βοήθησε και ο φίλος του ο Ford που του παρήγγειλε, το 1905, 2.000 σετ ελαστικών Firestone για τα αυτοκίνητα Model T. Εκείνη την εποχή, ήταν η μεγαλύτερη παραγγελία ελαστικών στην ιστορία.
Τα καλά ελαστικά αφορούν τη ζωή και την ασφάλεια
Οι ικανότητες του Firestone στο μάρκετινγκ και την καινοτομία βοήθησαν την επιχείρησή του να ξεχωρίσει. Η εταιρεία του έγινε γνωστή για τα πρωτοποριακά προϊόντα της στα ελαστικά επιβατικών οχημάτων, φορτηγών και αγροτικών μηχανημάτων. Μάλιστα δε δίστασε να εμπλακεί σε αγώνες ταχύτητας για να αναδείξει την ανθεκτικότητα των προϊόντων της.
Το 1909, ο οδηγός αγώνων Barney Oldfield κέρδισε στο ράλι 300 μιλίων Indianapolis Sweepstakes με αυτοκίνητο που φορούσε ελαστικά Firestone. Δύο χρόνια αργότερα, το 1911, γεννήθηκε η σύνδεση της μάρκας Firestone με το Indy 500. Στο ντεμπούτο του Indy 500 εκείνης της χρονιάς, ο οδηγός Ray Harroun κατέκτησε την καρό σημαία με ένα αγωνιστικό αυτοκίνητο επίσης εξοπλισμένο με ελαστικά Firestone.
“Σήμερα, ο οδηγός γνωρίζει ότι η νίκη του στον αγώνα και η ζωή του εξαρτόνται σε μεγάλο βαθμό από το πόσο καλά είναι τα ελαστικά του“, δήλωσε ο Firestone σε ραδιοφωνική ομιλία από το αυτοκινητοδρόμιο της Ινδιανάπολης το 1930.
Μια σειρά από αγωνιστικές επιτυχίες με αυτοκίνητα εξοπλισμένα με ελαστικά Firestone ενίσχυσε τη φράση “Win on Sunday, sell on Monday” – που σημαίνει ότι οι επιχειρήσεις αυτοκινήτων, συμπεριλαμβανομένων των αντιπροσώπων ελαστικών και των εμπόρων αυτοκινήτων, βλέπουν μια έξαρση στην κίνηση των πελατών τη Δευτέρα μετά από έναν κυριακάτικο αγώνα.
Αυτή η δέσμευση στους αγώνες ευθυγραμμίζεται με μία από τις πεποιθήσεις της Firestone Complete Auto Care: “Όταν το λάστιχο συναντά το δρόμο, το λάστιχο πρέπει πάντα να κερδίζει”.
Πρωτοπορία και στη Ναυτιλία
Εκτός από τα τεράστια βήματα που έκανε στη βιομηχανία ελαστικών, ο Harvey Firestone άνοιξε επίσης το δρόμο για την καινοτομία στη ναυτιλία. Το 1918, κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, οι στρατιωτικές επιχειρήσεις στράφηκαν στα φορτηγά για τη μεταφορά προμηθειών στο μέτωπο της μάχης. Ο Firestone υποστήριξε το κίνημα “Ship by Truck” για τη μεταφορά αγαθών οδικώς αντί σιδηροδρομικώς – ένα κίνημα που έδωσε το έναυσμα για τη βιομηχανία των φορτηγών.
Η εταιρεία του Firestone προχώρησε πρωτοποριακά και στον τομέα της λιανικής πώλησης ελαστικών, επισκευής και εξυπηρέτησης, με την “επιτυχημένη και φιλόδοξη”, όπως την αποκαλεί το Harvard Business School, έναρξη το 1926 των σταθμών εξυπηρέτησης μιας στάσης με την ονομασία Firestone Tire and Service Centers (σήμερα Firestone Complete Auto Care). Την ίδια χρονιά, η Firestone παρήγαγε περισσότερα από 10 εκατομμύρια ελαστικά ετησίως, αντιπροσωπεύοντας το ένα τέταρτο των ελαστικών που κατασκευάζονταν στην Αμερική.
Ο Harvey Firestone παρέμεινε πρόεδρος της The Firestone Tire & Rubber Co. μέχρι το 1932, όταν αποχώρησε από το ρόλο αυτό και έγινε πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου.
Μετά το θάνατο του Firestone, οι τέσσερις γιοι του – Russell, Leonard, Roger, Harvey Jr. και Raymond – συμμετείχαν στο διοικητικό συμβούλιο, με τους Harvey Jr. και Raymond να υπηρετούν επίσης ως διευθύνοντες σύμβουλοι. Τα τέσσερα αδέλφια Firestone συνέχισαν την εφευρετικότητα του πατέρα τους και βοήθησαν στην ανάπτυξη βιώσιμων συνθετικών ελαστικών κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου.
Οκτώ δεκαετίες μετά το θάνατό του, η κληρονομιά του Harvey S. Firestone συνεχίζεται στην αυτοκρατορία των ελαστικών του, την οποία εξαγόρασε η ιαπωνική Bridgestone Corp. το 1988.