Τώρα που ο Samuel Bankman-Fried έχει τεθεί υπό κράτηση στις Μπαχάμες, οι αρχές των ΗΠΑ ετοιμάζονται να θέσουν επιτέλους το ερώτημα που όλοι προσπαθούσαν να κάνουν στον διευθύνοντα σύμβουλο του κατεστραμμένου χρηματιστηρίου κρυπτογράφησης FTX: «Πού είναι τα χρήματα, Σαμ;»
Το μυστήριο που αντιμετωπίζει η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς, η οποία κατηγόρησε τον Bankman-Fried για απάτη είναι το: Πόσα πραγματικά χρήματα ενεπλάκησαν ποτέ;
Ακόμη και οι σκληροπυρηνικοί αδερφοί κρυπτογράφησης θα πρέπει να παραδεχτούν τον όρο «πραγματικό χρήμα»: είναι αυτό το αδύναμο, μαγικό κατασκεύασμα που υποστηρίζεται από την αυθεντία της κυβέρνησης που όλοι αποκαλούμε νόμισμα fiat. Πραγματικά δολάρια, ευρώ και γιεν. Για μένα, αυτή είναι μια από τις πιο ενδιαφέρουσες ερωτήσεις που απέχει πολύ από το να απαντηθεί για ολόκληρη τη φούσκα κρυπτογράφησης. Η κορυφαία αποτίμηση των περιουσιακών στοιχείων κρυπτογράφησης ήταν 3 τρισεκατομμύρια δολάρια.
Ένα άλλο είναι ότι οι ρυθμιστικές αρχές κράτησαν την κρυπτογράφηση ξεχωριστά από το τραπεζικό σύστημα ως επί το πλείστον ενώ επεξεργάζονταν περί τίνος πρόκειται. Είχαν καλούς λόγους: Την πρώιμη φήμη του ως βασικό εργαλείο για το ξέπλυμα χρήματος και την εγκληματική δραστηριότητα για κάποιον. Αλλά επίσης, πολλά από αυτά τα ψηφιακά νομίσματα ήταν ένα περίεργο μείγμα εμπορευμάτων, ένα είδος νομίσματος και επίσης ένα είδος μετοχικού μεριδίου σε όλες τις προγραμματιζόμενες δραστηριότητες που βασίζονταν σε αυτό το διακριτικό. Αυτός είναι ένας νέος συνδυασμός λειτουργιών που πραγματικά δεν ταιριάζει στους οικονομικούς κανόνες που έχουμε, επομένως χρειαζόταν πάντα πολύς χρόνος για να καταλάβουμε πώς αυτά τα πράγματα θα ταίριαζαν με οτιδήποτε άλλο.
Ένα μεγάλο μέρος της υποτιθέμενης αξίας της κρυπτογράφησης επινοήθηκε απλώς από τον αέρα. Τα νομίσματα δημιουργήθηκαν, διακινήθηκαν με τρόπους που έκαναν τις αξίες τους να φαίνονται να αυξάνονται και στη συνέχεια χρησιμοποιήθηκαν ως εγγύηση για να δανειστούν άλλα νομίσματα σε μια ολοένα διευρυνόμενη γύρο ενός χρηματοπιστωτικού συστήματος που πλήρωνε το πολύ υψηλό ενδιαφέρον με τη μορφή ακόμη περισσότερων νομισμάτων και τη διαδικασία επιβεβαίωσης συναλλαγών νομισμάτων.
Κάποια πραγματικά χρήματα εισήλθαν ως παραδοσιακές επενδύσεις μετοχικού κεφαλαίου σε εταιρείες που έκαναν πράγματα σε κρυπτογράφηση – όπως ανταλλαγές ή επενδυτικά κεφάλαια. Πολλοί ιδρυτές και έμποροι δανείστηκαν επίσης πραγματικά μετρητά έναντι της αξίας των επιχειρήσεών τους. Αυτές οι δύο πηγές ίσως πλήρωσαν για πολλά από τα γρήγορα αυτοκίνητα και την ιδιοκτησία.
Τα χρήματα που έχουν μεγαλύτερη σημασία όμως είναι τα μετρητά που οι απλοί άνθρωποι και οι διαχειριστές κεφαλαίων παρέδωσαν για να αγοράσουν περιουσιακά στοιχεία κρυπτογράφησης. Αυτό θα αποδειχθεί ίσως το πιο δύσκολο χρήμα για παρακολούθηση. Κάποια από αυτά θα έχουν τοποθετηθεί σε κρυπτογράφηση και αργότερα θα έχουν αφαιρεθεί ξανά από διαχειριστές κεφαλαίων που είναι αρκετά λογικοί ώστε να φύγουν μετά από εκτεταμένες συγκεντρώσεις για να αποκομίσουν αξιοπρεπή κέρδη χωρίς να αδημονούν για κάτι που τελικά δεν είχε νόημα. Η Ruffer LLP, διαχειριστής κεφαλαίων με έδρα το Λονδίνο, το έκανε αυτό το 2021, για παράδειγμα. Το καθαρό κέρδος που έκανε ήταν σίγουρα επιπλέον πραγματικά χρήματα που προέρχονταν από κάπου.
Ωστόσο, πολλά από τα πραγματικά μετρητά διοχετεύθηκαν μεταξύ ανταλλακτηρίων και επενδυτών που διαχειρίζονταν τη ρευστότητα και αγόραζαν νομίσματα και μερίδια σε επιχειρήσεις ο ένας από τον άλλο – και αποσπώντας κάποια κέρδη για να ζήσουν στην πορεία.
Η SEC ξεκίνησε με τον πιο εύκολο αριθμό: Κατηγόρησε την Bankman-Fried για εξαπάτηση επενδυτών ύψους 1,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων, που λέει ότι η FTX συγκέντρωσε από επενδυτές μετοχών. Αυτά τα χρήματα αγόρασαν υπολογιστές, χώρους γραφείων και μισθούς, πολιτική επιρροή και μάρκετινγκ και λίγη διασκέδαση για τους εμπλεκόμενους.
Επιπλέον, η FTX πήρε χρήματα από πελάτες για να αγοράσει κρυπτογράφηση. Δεν είναι σίγουρο ότι θα μάθουμε ποτέ πόσο. Ο ισολογισμός που δημοσιεύτηκε για πρώτη φορά από τους Financial Times έδειξε ότι είχε πάνω από 5,2 δισεκατομμύρια δολάρια σε πραγματικά δολάρια και ευρώ που καταγράφηκαν ως υποχρεώσεις. Τα περιουσιακά στοιχεία Crypto καταγράφονται σε αξία περίπου 16,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε τιμές Οκτωβρίου στον ίδιο ισολογισμό.
Αυτό το στιγμιότυπο των λογαριασμών είναι αραιό, δεν έχει νόημα και συντάχθηκε εν κινήσει, όπως έχουν γράψει πολλοί άνθρωποι (υπάρχει επίσης ο κρυμμένος, κακώς χαρακτηρισμένος αρνητικός – μυστήριος λογαριασμός 8 δισεκατομμυρίων δολαρίων!). Η καταγγελία της SEC ισχυρίζεται επίσης ότι 8 δισεκατομμύρια δολάρια καταθέσεων πελατών FTX διατηρούνταν σε τραπεζικούς λογαριασμούς που ελέγχονται από την FTX. Ίσως αυτό επικαλύπτεται με τα άλλα 5 δισεκατομμύρια δολάρια σε υποχρεώσεις; Ή μήπως όχι? Αλλά ίσως αρχίζει να δείχνει κάτι σχετικά με τη σχέση των μετρητών με την κρυπτογράφηση στο σύστημα.
Πολλά από αυτά που συνέβησαν στο crypto ήταν ένα είδος φούσκας bootstrapping, όπου ένα νόμισμα δανειζόταν ή χρησιμοποιήθηκε ως εγγύηση για να αγοράσει ένα άλλο νόμισμα, για να δανειστεί ξανά – κάθε βήμα δημιουργούσε λίγο περισσότερη αξία κρυπτογράφησης στην πορεία. Ο τελικός απολογισμός από τους διαχειριστές του Three Arrows Capital, ενός επενδυτικού αμοιβαίου κεφαλαίου κρυπτογράφησης που κατέρρευσε λόγω 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων ή περισσότερο το καλοκαίρι, θα μπορούσε να ρίξει ένα σαφέστερο φως στον πολλαπλασιαστή μετρητά σε κρυπτογράφηση που ήταν σε λειτουργία. Σχεδόν όλα τα περιουσιακά στοιχεία και οι υποχρεώσεις της φαίνεται να είχαν τη μορφή κρυπτογράφησης. Θα ήταν συναρπαστικό να γνωρίζουμε πόσο πραγματικά μετρητά πέρασαν ποτέ από την μπροστινή πόρτα.