Σαν σήμερα, στις 9 Μαΐου του 1837, γεννήθηκε ο Adam Opel, ο Γερμανός μηχανικός που ίδρυσε μία από τις μεγαλύτερες αυτοκινητοβιομηχανίες στην Ευρώπη, την Opel. Όλα όμως ξεκίνησαν από τις… ραπτομηχανές!
Της Πέπης Οικονομάκη
Ο Adam Opel ίδρυσε την εταιρεία του στο Rüsselsheim της Γερμανίας, ξεκινώντας με την παραγωγή ραπτομηχανών το 1862, προτού γίνει ο μεγαλύτερος κατασκευαστής ποδηλάτων στον κόσμο και τελικά μια διεθνώς γνωστή μάρκα αυτοκινήτων. Η κατευθυντήρια γραμμή που διέκρινε όλα τα προϊόντα του από την αρχή ήταν να κάνει τις καινοτομίες προσιτές για όλους.
Το δύσκολο ξεκίνημα
Ως ο μεγαλύτερος γιος του αρχιτεχνίτη κλειδαρά Philipp Wilhelm Opel, η πορεία του Adam ήταν μάλλον προδιαγεγραμμένη – επρόκειτο να αναλάβει και να συνεχίσει την επιχείρηση του πατέρα του… Αλλά ο Άνταμ είχε άλλα σχέδια, το μεγάλο του όνειρο ήταν να βρεθεί στο Παρίσι. Μετά τη Λιέγη, τις Βρυξέλλες και το Λονδίνο, έφτασε τελικά στον πολυπόθητο προορισμό του, όπου πήρε τη βαρυσήμαντη απόφαση να ασχοληθεί με τις ραπτομηχανές.
Στα τέλη Αυγούστου του 1862, ο 25χρονος πλέον μηχανικός επιστρέφει στη γενέτειρά του, το Rüsselsheim, και στήνει το δικό του ταπεινό εργαστήριο στο πατρικό του σπίτι – τότε ενάντια στις επιθυμίες του πατέρα του, ο οποίος δεν είχε κανένα πραγματικό ενδιαφέρον για τις ραπτομηχανές. Στο τότε χωριό Rüsselsheim με τους 2.000 κατοίκους, ο Adam έθεσε τα θεμέλια της παγκόσμιας εταιρείας Opel.
Η συναρμολόγηση της πρώτης ραπτομηχανής διήρκεσε μήνες. Μετά την ολοκλήρωσή της, την αγόρασε ο ράφτης Hummel και τη διατήρησε σε λειτουργία για 40 χρόνια. Ακόμη και τότε το σύνθημα ήταν “Opel, η αξιόπιστη”. Το 1863 ο Adam Opel δημιούργησε την πρώτη δική του μονάδα παραγωγής στο εγκαταλελειμμένο στάβλο ενός θείου του.
Από το Παρίσι, ο αδελφός Georg προμήθευε τον Adam με ατσάλι, σαΐτες, βελόνες και πλήρεις ραπτομηχανές προς μεταπώληση. Εμφανίστηκε μια πρώτη διαφήμιση και ο Άνταμ προσέλαβε τον πρώτο του υπάλληλο.
Τα επόμενα χρόνια η επιχείρηση ραπτομηχανών άνθισε και η Opel επεκτάθηκε. Το 1868 έχτισε ένα νέο κτίριο εργοστασίου με διώροφη αίθουσα παραγωγής, ατμομηχανή και παρακείμενο κτίριο κατοικιών και γραφείων.
40 άτομα εργάζονταν για τη νεοσύστατη εταιρεία. Την ίδια χρονιά παντρεύτηκε τη σύζυγό του Sophie, η οποία όχι μόνο φρόντιζε το νοικοκυριό, αλλά και τα λογιστικά της εταιρείας.
Οι αριθμοί παραγωγής αυξήθηκαν ραγδαία, αφού η Opel ανταποκρίθηκε στις ατομικές επιθυμίες των πελατών και σχεδίασε ειδικές ραπτομηχανές για συγκεκριμένες απαιτήσεις. Το 1886, 18.000 μηχανές έφυγαν από το εργοστάσιο. Η εταιρεία έγινε ένας από τους μεγαλύτερους κατασκευαστές ραπτομηχανών στη Γερμανία και έκανε εξαγωγές σε όλη την Ευρώπη.
1887: Από τις ραπτομηχανές στα ποδήλατα
Η άνθηση της βιομηχανίας προσέφερε στην οικογένεια Opel περαιτέρω επιχειρηματικές ευκαιρίες τη δεκαετία του 1880. Σε ένα ταξίδι του στο Παρίσι το 1884, ο Adam Opel γνώρισε το ποδήλατο. Ο επιχειρηματίας αποφάσισε να αγοράσει ένα, αλλά χρειάστηκε να περάσουν αρκετοί μήνες μέχρι να φύγει το πρώτο δικό του μοντέλο από το εργοστάσιο του Rüsselsheim το 1886. Το φθινόπωρο του 1887, ένας εικονογραφημένος τιμοκατάλογος σηματοδότησε την επίσημη έναρξη μιας σημαντικής περιόδου στην ιστορία της εταιρείας.
Όπως και με τις ραπτομηχανές που προηγήθηκαν, η Opel υιοθέτησε γρήγορα τη σύγχρονη τεχνολογία για τα ποδήλατά της.
Το 1888, το penny-farthing, το οποίο σηματοδότησε την έναρξη της κατασκευής ποδηλάτων στο Rüsselsheim, αντικαταστάθηκε από το με χαμηλό τροχό. Μέχρι το 1890 είχαν πωληθεί 2.200 δίτροχα.
Οι πέντε γιοι του Adam και της Sophie υπήρξαν οι καλύτεροι πρεσβευτές της εταιρείας, με πάνω από 550 νίκες σε ποδηλατικούς αγώνες. Στη δεκαετία του 1920 η Opel έγινε ο μεγαλύτερος κατασκευαστής ποδηλάτων στον κόσμο – 15.000 αντιπρόσωποι πωλούσαν ποδήλατα από το Rüsselsheim. Μετά την εισαγωγή της γραμμής συναρμολόγησης το 1923, ένα ποδήλατο έφευγε από τη γραμμή παραγωγής κάθε επτά δευτερόλεπτα!
1899: H Opel αρχίζει να κατασκευάζει αυτοκίνητα
Το αποφασιστικό βήμα στην ιστορία της εταιρείας – που προωθήθηκε από τους πέντε γιους μετά το θάνατο του Adam Opel το 1895 – ήταν η έναρξη της παραγωγής αυτοκινήτων το 1899.
Στις 21 Ιανουαρίου 1899, η Opel απέκτησε την “Anhaltische Motorwagenfabrik” από τον Friedrich Lutzmann του Dessau. Την ίδια χρονιά, η παραγωγή αυτοκινήτων στο Rüsselsheim ξεκίνησε με την Opel “Patent-Motorwagen System Lutzmann”. Το 1906 κατασκευάστηκε το 1.000ό όχημα – η τελική επανάσταση ήρθε το επόμενο έτος, όταν η αυτοκινητοβιομηχανία του Rüsselsheim διορίστηκε προμηθευτής της αυτοκρατορικής αυλής.
Τις επόμενες δεκαετίες η Opel εξελισσόταν συνεχώς χωρίς να χάνει την επαφή με τη βασική της φιλοσοφία – να κάνει την κινητικότητα προσιτή σε όλους.
H Opel φέρνει σήμερα στην αγορά μια σύγχρονη, προσανατολισμένη στο μέλλον κινητικότητα. Η μάρκα προσφέρει ήδη πολυάριθμα ηλεκτροκίνητα οχήματα, σε τρεις εκδόσεις χωρίς εκπομπές ρύπων. Τα best seller όπως τα Opel Corsa και Mokka και τα LCV-trio Combo, Vivaro και Movano είναι ηλεκτρικά με μπαταρία, ενώ το Opel Grandland και το Opel Astra είναι plug-in υβριδικά. Η γκάμα των ηλεκτρικών συστημάτων κίνησης συμπληρώνεται σήμερα από το Opel Vivaro-e HYDROGEN.