Σαν σήμερα, την 1η Ιουλίου 2003, ιδρύεται στο Σαν Κάρλος της Καλιφόρνια η Tesla, η αυτοκινητοβιομηχανία που έκανε τον Elon Musk τον πλουσιότερο άνθρωπο της γης. Αυτό που λίγοι γνωρίζουν, όμως, είναι ότι η Tesla δεν ιδρύθηκε από τον Musk, αλλά από τον Marc Tarpenning και τον Martin Eberhard.
Ήταν εκείνοι που το 2003 σκέφτηκαν να ονομάσουν την εταιρεία τους προς τιμήν του εφευρέτη Nikola Tesla. Κανείς τους όμως δεν κράτησε αρκετές μετοχές της εταιρείας που έφτιαξαν για να γίνει δισεκατομμυριούχος.
Βέβαια, χρειάστηκαν τα κεφάλαια του Musk – τα χρήματα που είχε βγάλει από την πώληση της εταιρείας που σήμερα γνωρίζουμε ως PayPa l- για να γίνει το όραμα των Eberhard και Tarpenning πραγματικότητα. Όμως τα χρήματα αυτά επέτρεψαν στον Musk να πάρει τον πλήρη έλεγχο της Tesla, αυξάνοντας το ποσοστό του μέσα από εννέα γύρους χρηματοδότησης, πριν από την είσοδο της εταιρείας στο χρηματιστήριο, το 2010.
Σήμερα, ξέρουμε ότι ο Musk έκανε μια περιουσία που ξεπερνά τα 220 δισ. δολάρια από την επιτυχία της Tesla.
Μιλώντας στο Forbes, ο Eberhard είχε πει ότι διατηρεί ένα «σχετικά μικρό» ποσοστό στην εταιρεία. «Πούλησα ένα καλό μερίδιο των μετοχών μου πριν από πολύ καιρό», είπε ο 64χρονος, εξηγώντας ότι δεν ήταν πλούσιος όταν ίδρυσε την Tesla και για αυτό αναγκάστηκε να αναζητήσει χρηματοδότηση από τον Musk.
Οι σχέσεις των δύο ανδρών δεν εξελίχθηκαν με τον καλύτερο τρόπο. Ο Eberhard ουσιαστικά εκδιώχθηκε από την Tesla το 2007, οπότε και πούλησε μεγάλο μέρος των μετοχών του. Το 2009 κατέθεσε αγωγή κατά του Musk για την απομάκρυνσή του από την εταιρεία και για συκοφάντηση, πριν να καταλήξει σε συμβιβασμό, οι όροι του οποίου δεν έγιναν γνωστοί.
«Όταν με έδιωξαν από την Tesla δεν είχα χρήματα – εννοώ δεν είχα καθόλου χρήματα», έλεγε ο Eberhard. Επιπλέον, λόγω του συμβολαίου που είχε υπογράψει με την Tesla, δεν μπορούσε να πιάσει αλλού δουλειά για έναν χρόνο.
Από την ομάδα των πέντε αρχικών συνεταίρων της Tesla, το Forbes υπολογίζει ότι μόνο ένας είναι δισεκατομμυριούχος, πέραν του Elon Musk. Ο λόγος για τον πρώην επικεφαλής τεχνολογίας της αυτοκινητοβιομηχανίας, JB Straubel, ο οποίος αποχώρησε από την εταιρεία το 2019. Σήμερα είναι CEO και συνιδρυτής της startup ανακύκλωσης μπαταριών Redwood Materials, ενώ πρόσφατα επέστρεψε στην Tesla, αυτή τη φορά ως μέλος του δ.σ. της. Άλλωστε, ως ο άνθρωπος πίσω από σημαντικές τεχνολογίες της αυτοκινητοβιομηχανίας, ειδικά σε ό,τι αφορά τις μπαταρίες, έχει κερδίσει τον σεβασμό όλων μέσα στην εταιρεία.
Ο μηχανικός Ian Wright, που καταγράφεται ως συνιδρυτής της Tesla, αφότου ένωσε τις δυνάμεις του με τους Eberhard και Tarpenning λίγους μήνες μετά την δημιουργία της εταιρείας, έφυγε το 2004 για να φτιάξει μια άλλη επιχείρηση ηλεκτροκίνησης. Πούλησε το ποσοστό του πριν από πολλά χρόνια, αφού όπως λέει, δεν θα μπορούσε ποτέ να φανταστεί ότι η εταιρεία θα έφτανε να αξίζει 1 τρισ. δολάρια.
Πάντως, ο Eberhard δηλώνει ευχαριστημένος με την επιτυχία της Tesla. «Όποια και εάν είναι η άποψή μου για τον Musk, είμαι ακόμα πολύ χαρούμενος που βλέπω την επανάσταση στα αυτοκίνητα την οποία τελικά εμείς ξεκινήσαμε», λέει.
Ο Musk, από την άλλη, δεν κρύβει την άποψή του για τον πρώην συνέταιρό του. «Κυριολεκτικά ο χειρότερος άνθρωπος με τον οποίο έχω δουλέψει», έχει πει στο παρελθόν για τον Eberhard.
