Στις 18 Ιανουαρίου 1919, ο μικρότερος από εννέα αδέλφια, ο Walter Owen Bentley – αν και προτιμούσε να τον αποκαλούν W.O. – ο άνθρωπος που άλλαξε την αυτοκίνηση για πάντα, ίδρυσε την εταιρεία Bentley Motors που φέρει το όνομά του.
Της Πέπης Οικονομάκη
Σήμερα, πάνω από 100 χρόνια αργότερα, η μάρκα είναι γνωστή σε όλο τον κόσμο για τη δημιουργία αυτοκινήτων με ένα απαράμιλλο μείγμα επιδόσεων και ποιότητας κατασκευής και υλικών.
Το πρώτο αυτοκίνητο που έφερε το όνομά του βγήκε από το New Street Mews του Λονδίνου το 1919. Από το ταπεινό ξεκίνημα η εταιρεία αναζητούσε αδιάκοπα την πολυτέλεια και τις επιδόσεις. Με έδρα το Crewe της Αγγλίας και ιδιοκτησία της Volkswagen AG από το 1998, η Bentley Motors παραμένει η απόλυτη βρετανική εταιρεία πολυτελών αυτοκινήτων, κατασκευάζοντας τα πιο ελκυστικά grand tourers υψηλών επιδόσεων στον κόσμο.
Το τσαλακωμένο αλουμίνιο που άλλαξε τα έμβολα
Οι μηχανολογικές ικανότητες του W.O. φάνηκαν το 1912 όταν άρχισε να δραστηριοποιείται επιχειρηματικά με έναν από τους αδελφούς του, εισάγοντας γαλλικά αυτοκίνητα των Doriot, Flandrin & Parant. Σε μια επίσκεψή του στα γραφεία τους στη Γαλλία τον επόμενο χρόνο, ο W.O. ανακάλυψε ένα πρες-παπιέ από αλουμίνιο και αναρωτήθηκε αν αυτό το ελαφρύ υλικό θα μπορούσε να αποτελέσει καλύτερο έμβολο από το ατσάλι ή τον χυτοσίδηρο.
Για να του προσθέσει αντοχή και να σταματήσει να λιώνει σε υψηλές θερμοκρασίες, πειραματίστηκε με τη δημιουργία ενός νέου κράματος σε ένα χυτήριο, καταλήγοντας τελικά σε μια φόρμουλα από 88% αλουμίνιο και 12% χαλκό. Η περιέργειά του απέδωσε καρπούς: η προσθήκη των νέων εμβόλων στα αυτοκίνητα DFP τον οδήγησε στη νίκη στο Brooklands και του επέτρεψε να σημειώσει ένα νέο ρεκόρ ταχύτητας για την εποχή που έφθανε τα 89,7 μίλια την ώρα. Η σημαντική ανακάλυψή του επρόκειτο να αποδειχθεί καθοριστική για την επιτυχία του τα επόμενα χρόνια.
Μυστικά και ταλέντο στην υπηρεσία της πατρίδας
Όταν ξέσπασε ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος, ο W.O. ανέστειλε τη φιλοδοξία του να ιδρύσει μια εταιρεία αυτοκινήτων και αντ’ αυτού χρησιμοποίησε το μυστικό του πλεονέκτημα για να βοηθήσει τη χώρα του. Ως λοχαγός της Βασιλικής Αεροπορικής Υπηρεσίας του Πολεμικού Ναυτικού, χρησιμοποίησε τα έμβολά του από αλουμίνιο για να δημιουργήσει έναν κινητήρα για μαχητικά αεροσκάφη που ήταν σημαντικά πιο ισχυρός και αξιόπιστος από τις προηγούμενες εκδόσεις, οι οποίες ήταν επιρρεπείς στην υπερθέρμανση και τη φραγή κατά τη διάρκεια της μάχης. Ο πρώτος κινητήρας Bentley Rotary, ο BR.1, έκανε το Sopwith Camel το πιο επιτυχημένο βρετανικό μαχητικό αεροσκάφος του πολέμου.
Αναγνωρίζοντας τη ζωτική συμβολή του στην πολεμική προσπάθεια, ο W.O. Bentley τιμήθηκε με το MBE (Most Excellent Order of the British Empire) στον κατάλογο των τιμητικών διακρίσεων της Πρωτοχρονιάς του 1919. Έλαβε επίσης 8.000 λίρες Αγγλίας από την Επιτροπή Βραβείων σε Εφευρέτες, η οποία του έδωσε το κεφάλαιο που χρειαζόταν για να εκπληρώσει το όνειρό του και να ιδρύσει τη δική του εταιρεία αυτοκινήτων με σλόγκαν: “Φτιάχναμε ένα γρήγορο αυτοκίνητο, ένα καλό αυτοκίνητο, το καλύτερο στην κατηγορία του”.