Σαν σήμερα, στις 15 Μαρτίου 1906, οι Βρετανοί Henry Rolls, Charles Royce και Claude Johnson επισημοποιούν τη συνεργασία τους στην αυτοκινητοβιομηχανία ως Rolls – Royce Ltd.
Ο Rolls…
Γεννημένος το 1877 στην περιοχή των ευπόρων Λονδρέζων της πλατείας Μπέρκλεϊ, ο Charles Stewart Rolls ήταν ο τρίτος γιος του λόρδου και της λαίδης Llangattock.
Μετά το σχολείο στο Ίτον, ο Rolls σπούδασε μηχανολόγος μηχανικός στο Trinity College του Κέιμπριτζ, όπου ήταν ο πρώτος προπτυχιακός φοιτητής που είχε στην κατοχή του αυτοκίνητο. Έχοντας μάλιστα τη φήμη ότι «πείραζε» τους κινητήρες, ο Rolls απέκτησε διάφορα παρατσούκλια όπως “Dirty Rolls” και “Petrolls”.
Όταν εγκατέλειψε το πανεπιστήμιο, ο Rolls ήταν ήδη επαγγελματίας αυτοκινητιστής. Το 1903, έσπασε το παγκόσμιο ρεκόρ ταχύτητας στο Δουβλίνο οδηγώντας ένα Mors 30hp με σχεδόν 83 μίλια/ώρα. Αλλά επειδή ο εξοπλισμός χρονομέτρησης δεν ήταν ο εγκεκριμένος, αρνήθηκαν να αναγνωριστεί το επίτευγμά του.
Για να χρηματοδοτήσει τις αθλητικές του δραστηριότητες, ο Rolls ίδρυσε μία από τις πρώτες αντιπροσωπείες αυτοκινήτων στη Βρετανία με τον φίλο του Claude Johnson: CS Rolls & Co. Μαζί εισήγαγαν και πωλούσαν αυτοκίνητα Peugeot από τη Γαλλία και αυτοκίνητα Minerva από το Βέλγιο.
Ο Royce…
Σε αντίθεση με τον Rolls, ο οποίος είχε προνομιακή ανατροφή, ο Henry Royce εργαζόταν από την ηλικία των εννέα ετών. Γεννημένος το 1863 στο Peterborough της Αγγλίας, ο Royce πουλούσε εφημερίδες και εργαζόταν ως τηλεγραφητής πριν αλλάξει η τύχη του.
Στα 14 του χρόνια, μια από τις θείες του Royce πλήρωσε για να ξεκινήσει μια μαθητεία στα Great Northern Railway Works. Εργαζόμενος κάτω από έναν από τους εξέχοντες μηχανικούς της εποχής, ο Royce εκμεταλλεύτηκε κάθε ευκαιρία για να μορφωθεί, περνώντας τα βράδια του μελετώντας άλγεβρα, γαλλικά και ηλεκτρολογία. Με φυσικό ταλέντο στη μηχανική, ο Royce βρήκε δουλειά στην Electric Light and Power Company.
Η αληθινή φιλοδοξία του Royce ήταν να κάνει τη μηχανική πλήρη απασχόληση. Ξεκίνησε μια επιχείρηση με τον φίλο του μηχανικό, Ernest Claremont – δουλεύοντας όλο το εικοσιτετράωρο για να κατασκευάζει ηλεκτρικά εξαρτήματα όπως δυναμό. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο Royce κατοχύρωσε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας βελτιώσεις του λαμπτήρα μπαγιονέτ που χρησιμοποιείται ακόμη και σήμερα.
Μόνο όταν αγόρασε ένα μεταχειρισμένο δικύλινδρο γαλλικό Decauville, ο Royce άρχισε να ενδιαφέρεται για την κατασκευή αυτοκινήτων. Είχε μια ενστικτώδη επιθυμία για τελειότητα και μια έμφυτη εργασιακή ηθική που αργότερα έγινε πυλώνας της φιλοσοφίας της Rolls-Royce: “Πάρε το καλύτερο που υπάρχει και κάνε το καλύτερο”.
Έχοντας διαπιστώσει κατασκευαστικά ελαττώματα στο γαλλικό Decauville, ο Royce ορκίστηκε να κάνει κάτι καλύτερο. Μέχρι το τέλος του 1903, είχε σχεδιάσει και κατασκευάσει τον πρώτο του βενζινοκινητήρα – και τον Απρίλιο του 1904, οδήγησε το πρώτο του αυτοκίνητο Royce 10hp στην πόλη.
Ο Henry Edmunds, μέτοχος της εταιρείας Royce και φίλος του Rolls, του καυχιόταν για το νέο του αυτοκίνητο Royce των 10 ίππων. Εκείνη την εποχή, η Rolls ήταν απογοητευμένη επειδή πουλούσε μόνο εισαγόμενα αυτοκίνητα, οπότε ο Edmunds κανόνισε μια συνάντηση με τον Royce. Ο Edmunds δεν γνώριζε ότι η συνάντηση που οργάνωσε θα άλλαζε για πάντα το μέλλον της αυτοκίνησης.
Οι Rolls και Royce συναντήθηκαν για πρώτη φορά στις 4 Μαΐου 1904 στο Μάντσεστερ. Μέσα σε λίγα λεπτά από τη στιγμή που είδε τον δικύλινδρο 10hp του Royce, ο Rolls ήξερε ότι είχε βρει αυτό που έψαχνε. Αφού έκανε μια βόλτα με το αυτοκίνητο, ο Rolls συμφώνησε επί τόπου να πουλήσει όσα αυτοκίνητα μπορούσε να κατασκευάσει ο Royce, με την επωνυμία Rolls-Royce.
Και η παύλα…
Η δημιουργία μιας μάρκας απαιτεί όραμα. Έτσι, ενώ ο Rolls και ο Royce ήταν απασχολημένοι με την κατασκευή και την πώληση αυτοκινήτων, ο Claude Johnson, ανέλαβε το ρόλο του διευθύνοντος συμβούλου και διεύρυνε τη φήμη της νεοσύστατης εταιρείας. Όντας ιδιοφυΐα στην προβολή του προϊόντος, ο Claude Johnson ήταν τόσο αναπόσπαστο κομμάτι της επιτυχίας της εταιρείας που έγινε γνωστός ως “η παύλα της Rolls-Royce”!
Στην πρώτη κιόλας διαφήμιση για το αυτοκίνητο 40/50hp, ο Johnson είχε εισαγάγει τη φράση που θα συνδεόταν για πάντα με τη Rolls-Royce: “Η εξακύλινδρη Rolls-Royce, όχι ένα από τα καλύτερα, αλλά το καλύτερο αυτοκίνητο στον κόσμο”.
Η απόφαση του Johnson να ενορχηστρώσει μια σειρά από διαφημιστικά κόλπα για να προωθήσει την αθόρυβη και αξιόπιστη λειτουργία των αυτοκινήτων Rolls-Royce ήταν απίστευτα αποτελεσματική.
Τα υπόλοιπα είναι ιστορία…