Οι συνθήκες διαβίωσης στο Ηνωμένο Βασίλειο στις δεκαετίες του 1770 και 1780 ήταν τρομακτικές. Η Βιομηχανική Επανάσταση αντικατέστησε πολλούς εργάτες με μηχανές και οι μικροκαλλιεργητές είχαν εκδιωχθεί από τη γη τους, καθώς οι πλούσιοι και ισχυροί χρησιμοποιούσαν τις Πράξεις περίφραξης (Enclosure Acts) για να επεκτείνουν τις γεωργικές τους εκμεταλλεύσεις.
Της Πέπης Οικονομάκη
Φυσικά, δεν υπήρχε κράτος πρόνοιας, οπότε τεράστιος αριθμός ανθρώπων ζούσε μέσα στη φτώχεια και την εξαθλίωση. Χωρίς δουλειά ή τροφή για τις οικογένειές τους, πολλοί στράφηκαν στο έγκλημα.
Οι φυλακές γέμισαν ασφυκτικά και οι αρχές άρχισαν να χρησιμοποιούν κουφάρια πλοίων αγκυροβολημένα έξω από λιμάνια παράκτιων πόλεων για να στεγάσουν τους κρατούμενους. Αλλά αυτό δεν έλυσε το πρόβλημα και άρχισε να εξετάζεται ως λύση η αναγκαστική απέλαση των εγκληματιών σε άλλη χώρα.
Το 1770, ο εξερευνητής Τζέιμς Κουκ με το ιστιοφόρο HMS Endeavour έφθασε στα ανοικτά της ανατολικής ακτής της Αυστραλίας και αποβιβάστηκε σε ένα σημείο που ονόμασε Botany Bay – σήμερα μέρος της πόλης του Σίδνεϊ.
Ονόμασε την περιοχή Νέα Νότια Ουαλία και διεκδίκησε τη γη για τη Βρετανία, αγνοώντας πλήρως το γεγονός ότι ήταν ήδη κατειλημμένη από τους ιθαγενείς κατοίκους, τους Αβορίγινες.
Μαζί με τον Cook στο Endeavour ταξίδευε ο επιστήμονας, βοτανολόγος και εξερευνητής Joseph Banks, ο οποίος το 1784 πρότεινε στη βρετανική κυβέρνηση ότι ο κόλπος Botany Bay θα ήταν ιδανικό μέρος για ποινική αποικία.
Και έτσι, σαν σήμερα, στις 13 Μαΐου 1787 ένας στόλος έντεκα πλοίων απέπλευσε από το Πόρτσμουθ με περίπου 750 κατάδικους επί του πλοίου. Θα δημιουργούσαν την πρώτη βρετανική αποικία στην Αυστραλία.
Ο μικρός στόλος, με επικεφαλής τον καπετάνιο Άρθουρ Φίλιπ, απέπλευσε από το Πόρτσμουθ στην Τενερίφη, στη συνέχεια στο Ρίο ντε Τζανέιρο και από εκεί μέσω του Ατλαντικού μέσω του Ακρωτηρίου της Καλής Ελπίδας στο Κέιπ Τάουν και στη συνέχεια στην Αυστραλία. Το ταξίδι των 24.000 χιλιομέτρων – σχεδόν 15.000 μιλίων – διήρκεσε οκτώ μήνες και κατά τη διάρκεια αυτού του χρόνου λέγεται ότι υπήρξαν περίπου 100 θάνατοι και 20 γεννήσεις στα πλοία.
Αφού έφτασαν στον Κόλπο Μποτάνι, ο καπετάνιος Φίλιπ συνειδητοποίησε σύντομα ότι δεν ήταν κατάλληλο μέρος για εγκατάσταση. Το έδαφος ήταν κακής ποιότητας, η παροχή γλυκού νερού ήταν ανεπαρκής και ο κόλπος ήταν πολύ εκτεθειμένος, καθώς οι ισχυροί άνεμοι στερούσαν το ασφαλές λιμάνι για τα πλοία. Βρήκε όμως αυτό που ήθελε – ένα εξαιρετικό φυσικό λιμάνι και ένα ρέμα με αξιόπιστη παροχή νερού – 12 χιλιόμετρα βορειότερα.
Το ονόμασε Sydney Cove προς τιμήν του Thomas Townshend, 1ου υποκόμη Sydney, του τότε Βρετανού υπουργού Εσωτερικών, και στις 26 Ιανουαρίου 1788 ύψωσε εκεί τη βρετανική σημαία, παίρνοντας την περιοχή στην κατοχή του στο όνομα της βρετανικής κυβέρνησης.
Οι κατάδικοι του Πρώτου Στόλου είχαν κριθεί ένοχοι για διάφορα εγκλήματα. Οι περισσότεροι από αυτούς ήταν κλέφτες, πορτοφολάδες, πλαστογράφοι, μικροεγκληματίες και απλοί άνθρωποι που αγωνίζονταν να επιβιώσουν και οδηγήθηκαν στην κλοπή τροφίμων. Δεν υπήρχαν δολοφόνοι και κανείς δεν καταδικάστηκε για βίαιο έγκλημα.
Αλλά μαζί με τους αξιωματικούς των πλοίων και τους στρατιώτες που είχαν σταλεί για να τους φυλάνε, βρήκαν το κλίμα πολύ διαφορετικό από αυτό της Αγγλίας. Οι μέρες ήταν αφόρητα ζεστές και οι νύχτες επίσης καυτές και κολλώδεις. Καλοκαιρινές καταιγίδες έπεφταν χωρίς προειδοποίηση, ρίχνοντας βροχή και χαλάζι στους κατάδικους που δεν είχαν ξαναζήσει τέτοιες καιρικές συνθήκες. Πολλοί από αυτούς απλώς κατέβασαν τα εργαλεία και αρνήθηκαν να εργαστούν σε αυτές τις συνθήκες.
Αλλά η δουλειά έπρεπε να γίνει και σύντομα όργωναν το σκληρό αυστραλιανό έδαφος και φύτευαν τις πρώτες καλλιέργειες. Τους τέθηκαν επίσης κατασκευαστικά έργα, καθώς δεν υπήρχαν δρόμοι, γέφυρες ή κτίρια.
Τελικά η πόλη του Σίδνεϊ άρχισε να αναπτύσσεται και να ανθίζει. Αργότερα, η ημέρα που ο καπετάνιος Φίλιπ ύψωσε τη σημαία του – 26 Ιανουαρίου – έφτασε να γιορτάζεται ως Ημέρα της Αυστραλίας.