Στο Schenectady της Νέας Υόρκης βρισκόταν η έδρα των εργαστηρίων της General Electric αλλά και του πρωτοπόρου για την εποχή ραδιοφωνικού σταθμού της εταιρείας, WGY. Από εκεί, στις 13 Ιανουαρίου 1928, ο πρωτοπόρος της τηλεόρασης E. F. W. Alexanderson ξεκίνησε την ιστορική πρώτη τηλεοπτική εκπομπή που ήταν διαθέσιμη στο κοινό.
Της Πέπης Οικονομάκη
Εκείνη την ημέρα, ο David Sarnoff, γενικός διευθυντής της Ραδιοφωνικής Εταιρείας της Αμερικής (RCA), προανήγγειλε στους προσκεκλημένους του ότι επρόκειτο να γίνουν μάρτυρες της επίδειξης μιας “κοσμοϊστορικής εξέλιξης”. Επρόκειτο για ένα γεγονός, όπως είπε, εφάμιλλο της επίδειξης της ασύρματης τηλεγραφίας από τον Μαρκόνι.
Στη συνέχεια, στελέχη της εταιρείας General Electric, μηχανικοί και δημοσιογράφοι μπήκαν σε ένα σκοτεινό δωμάτιο και συνωστίστηκαν γύρω από δύο ξύλινα ερμάρια λήψης, το καθένα με ύψος λίγο μεγαλύτερο από ένα μέτρο, που έμοιαζαν πολύ με τα ερμάρια του φωνογράφου της εποχής. Κάθε ερμάριο φιλοξενούσε μια οθόνη 3″ x 3″.
Όταν ξεκίνησε το πείραμα, η φωνή του Leslie Wilkins, από το τμήμα δοκιμών της General Electric, ακούστηκε από το μεγάφωνο δίπλα σε ένα από τα ερμάρια, να λέει: “Καταλαβαίνω ότι υπάρχει κόσμος στην αίθουσα λήψης τώρα, οπότε θα ξεκινήσουμε”. Και ναι… εμφανίστηκε η εικόνα του προσώπου του, που συχνά αιωρούνταν αργά μπρος – πίσω στη μικροσκοπική οθόνη, αλλά ερχόταν αρκετά καθαρά ώστε να φαίνονται λεπτομέρειες, συμπεριλαμβανομένων μικρών χειρονομιών. Έβγαλε τα γυαλιά του, τα έβαλε ξανά και φύσηξε ένα δαχτυλίδι καπνού.
Αφού μίλησε ο Wilkins, το επόμενο πρόσωπο που εμφανίστηκε στην οθόνη ήταν ο Louis Dean, ένας εκφωνητής του WGY, ο οποίος μάλιστα ερμήνευσε το τραγούδι “Ain’t She Sweet?” με το γιουκαλίλι του, το πρώτο τραγούδι που τραγουδήθηκε ποτέ στην τηλεόραση.
Ακόμη πιο σημαντικό, όμως, ήταν το γεγονός, ότι κάποιες άλλες ομάδες είχαν συγκεντρωθεί γύρω από συσκευές λήψης στα σπίτια του E.W. Allen, αντιπροέδρου της General Electric Company και υπεύθυνου για τη μηχανική, του Edwin W. Rice, Jr., επίτιμου προέδρου του διοικητικού συμβουλίου της εταιρείας, και του Dr. Alexanderson. Το πρόγραμμα που διήρκησε πάνω από δύο ώρες, κάλυπτε μια ακτίνα περίπου είκοσι μιλίων και ελήφθη κανονικά και από τις τέσσερις οικιακές συσκευές.
Την επόμενη ημέρα, οι New York Times έγραφαν στο πρωτοσέλιδο άρθρο τους ότι η επιτυχημένη εκπομπή “…προανήγγειλε μια ακόμη ανθρώπινη κατάκτηση του χώρου! Η εικόνα στάλθηκε μέσω του αέρα όπως γίνεται με τη φωνή και σηματοδότησε την πρώτη επίδειξη τηλεοπτικής μετάδοσης, αποδεικνύοντας ότι είναι θέμα χρόνου να συνδεθούν σπίτια σε όλο τον κόσμο μέσω της εικόνας, όπως έχουν ήδη συνδεθεί μέσω του ήχου”.
Ο Sarnoff προέβλεψε με τόλμη, ακόμη και σε εκείνο το πρώιμο στάδιο, ότι η τηλεόραση θα γινόταν αναπόσπαστο στοιχείο στα αμερικανικά νοικοκυριά.
Η είδηση της επιτυχίας διαδόθηκε γρήγορα και στις υπόλοιπες ηπείρους. Στο πρώτο τεύχος του βρετανικού περιοδικού Television, ο εκδότης Alfred Dinsdale μετέφερε τα νέα στους αναγνώστες του:
“Είναι μέρος της πολιτικής μας να δίνουμε στους αναγνώστες μας λεπτομερείς τεχνικές περιγραφές των συσκευών και των μεθόδων που χρησιμοποιούν οι πειραματιστές σε ολόκληρο τον κόσμο. Για παράδειγμα, πληροφορούμαστε ότι η General Electric Company, μόλις κατάφερε να μεταδώσει εικόνα, μέσω του παγκοσμίου φήμης ραδιοφωνικού σταθμού WGY, σε τέσσερα ιδιωτικά σπίτια. Αυτό σημαίνει ότι η οικιακή τηλεόραση είναι ήδη προ το πυλών”.
Στις 2 Ιουλίου 1928, μόλις έξι μήνες μετά το πείραμα – ορόσημο, ο σταθμός W3XK ή WGY television, άρχισε να εκπέμπει από τα προάστια της Ουάσιγκτον. Πούλησε αρκετές χιλιάδες συσκευές λήψης, κυρίως σε χομπίστες, και, αφού έλαβε άδεια να ξεκινήσει έναν πειραματικό σταθμό τηλεοπτικής εκπομπής, άρχισε να εκπέμπει πρόγραμμα πέντε νύχτες την εβδομάδα για τα επόμενα χρόνια.
Το 1939, ο σταθμός της General Electric στο Schenectady ξεκίνησε τη συνεργασία του με τον W2XBS της Νέας Υόρκης που ανήκε στο NBC. Και, το 1941, την πρώτη χρονιά της εμπορικής τηλεοπτικής μετάδοσης στις ΗΠΑ, ο σταθμός μετακόμισε στο πρώτο τηλεοπτικό στούντιο της χώρας που σχεδιάστηκε ειδικά ως τηλεοπτικό στούντιο. Την επόμενη χρονιά τα διακριτικά γράμματα έγιναν WRGB.
Τέσσερις δεκαετίες αργότερα, το 1981, ο WRGB έγινε θυγατρικός σταθμός του CBS και σήμερα συνεχίζει να είναι ο παλαιότερος τηλεοπτικός σταθμός στον κόσμο που συνεχίζει τη λειτουργεί.