Η Airbnb ιδρύθηκε σαν σήμερα, στις 11 Αυγούστου του 2008. Αποτελεί ίσως τη δημοφιλέστερη και πιο επιτυχημένη ιστοσελίδα καταχώρισης, εύρεσης και ενοικίασης καταλυμάτων. Από την αρχική ιδέα το 2008 μέχρι και σήμερα η πλατφόρμα κατάφερε να εκτοξεύσει τη δημοφιλία της, με αποτέλεσμα να έχει μετατραπεί σε… χρυσωρυχείο για τους εμπνευστές της.
Έχοντας κερδίσει την εμπιστοσύνη τόσο των ταξιδιωτών όσο και των ιδιοκτητών των ακινήτων που τη χρησιμοποιούν ανά τον κόσμο, το Airbnb αποτελεί για πολλούς ένα σύγχρονο επιχειρηματικό «παραμύθι» που ξεκίνησε από το μηδέν και γιγαντώθηκε αστραπιαία.
Στην παρούσα φάση κανείς δεν μπορεί να απαντήσει εάν το παραμύθι αυτό θα έχει αίσιο τέλος. Το μόνο σίγουρο είναι ότι η θεαματική εξάπλωση του «φαινομένου», σε συνδυασμό με τα λίγα και υψηλού κόστους ακίνητα που παραμένουν ελεύθερα, έχει κάνει τις κυβερνήσεις πανευρωπαϊκά -και όχι μόνο- να λαμβάνουν μέτρα για τις πλατφόρμες βραχυχρόνιας μίσθωσης, αφού η εύρεση μόνιμης κατοικίας, ειδικότερα για τους νέους, αποτελεί πραγματικό άθλο.
Ωστόσο, ποιοι είναι οι τρεις φίλοι που βρίσκονται πίσω από την ιδέα; Οι δύο πρώτοι γνωρίστηκαν στο Rhode Island School of Design. Πρόκειται για τους Μπράιαν Τσέσκι και Τζο Γκέμπια, ενώ αργότερα στην παρέα «προστέθηκε» ο Νέιθαν Μπλέχαρτσικ.
Όλα ξεκίνησαν από μερικά φουσκωτά στρώματα μέσα στο διαμέρισμά τους
Οι βάσεις για τη συνταγή της επιτυχίας της Airbnb μπήκαν το 2007. Οι δύο εκ των τριών συνιδρυτών, ο Μπράιαν Τσέσκι και ο Τζο Γκέμπια, μη μπορώντας να ανταποκριθούν στην πληρωμή του ενοικίου του διαμερίσματός τους άρχισαν να σκαρφίζονται ιδέες που θα μπορούσαν να τους φέρουν εύκολα και γρήγορα χρήματα. Ένα μεγάλο Συνέδριο Βιομηχανικού Σχεδίου που διεξάγονταν κοντά στο σπίτι που έμεναν στο Σαν Φρανσίσκο ήταν η αφορμή για να τους μπει το… μικρόβιο που λίγο αργότερα θα τους έκανε δισεκατομμυριούχους.
Τι έκαναν; Εκμεταλλευμένοι το ότι τα δωμάτια των πλησιέστερων ξενοδοχείων ήταν γεμάτα, Μπράιαν και Τζο αποφάσισαν να… ανοίξουν το σπίτι τους για τους συμμετέχοντες συνέδρους. Δημιούργησαν έναν απλό ιστότοπο, με την ονομασία «Airbed and Breakfast», και διαφήμισαν το σαλόνι τους στο οποίο είχαν τοποθετήσει φουσκωτά στρώματα, ενώ παρείχαν και σπιτικό πρωινό.
Το σχέδιο… έπιασε και οι δύο φίλοι δέχθηκαν τους πρώτους τους πελάτες, λαμβάνοντας περίπου 80 δολάρια από τον καθέναν. «Την ώρα που έφευγαν οι καλεσμένοι αντάλλαξα ένα βλέμμα με τον Τζο και σκεφτήκαμε πως κάτι μεγαλύτερο κρύβεται πίσω από όλο αυτό», δήλωνε μετά από χρόνια ο Τσέσκι περιγράφοντας την ιστορία τους στην εφημερίδα Telegraph. Ο ίδιος στο παρελθόν ασχολούνταν μέχρι και με το bodybuilding, ωστόσο λίγα χρόνια αργότερα με την ιδέα που ακολούθησε θα έμπαινε στη λίστα του Forbes με τους πλουσιότερους ανθρώπους του πλανήτη.
«Φάκελος» Airbnb
Έχοντας πειστεί ότι αυτά τα φουσκωτά στρώματα που τους χάρισαν μερικά δολάρια για το ενοίκιό τους κρύβουν από πίσω τους ένα… success storry, άρχισαν να αναζητούν τρόπους για το πώς θα μπορούσαν να εξελίξουν τη σκέψη τους. Σχετικά γρήγορα συνειδητοποίησαν ότι πολλοί άνθρωποι αντιμετώπιζαν παρόμοια προβλήματα όταν προσπαθούσαν να βρουν οικονομικά καταλύματα. Αποφάσισαν λοιπόν να μετατρέψουν την ιδέα τους σε επιχείρηση και κυκλοφόρησαν την Airbnb, μια πλατφόρμα που θα συνέδεε τους ταξιδιώτες με οικοδεσπότες που έχουν επιπλέον χώρο για ενοικίαση. Εκείνη τη χρονική στιγμή γνωρίζουν τον τρίτο της παρέας, τον προγραμματιστή, Νέιθαν Μπλέχαρτσικ, ο οποίος αναλαμβάνει να κάνει πράξη το φιλόδοξο εγχείρημα, φτιάχνοντας τελικά την περιβόητη πλατφόρμα που ήθελαν.
Η έλλειψη χρηματοδότησης και τα δημητριακά από… χρυσάφι
Όμως τον αρχικό ενθουσιασμό γρήγορα διαδέχθηκαν η πίεση και η απογοήτευση όταν αντιλήφθηκαν ότι χρειάζονταν περισσότερους πόρους για να καταφέρουν να επεκτείνουν την ιδέα τους σε όλον τον κόσμο. Η έλλειψη χρηματοδότησης τους έκανε να πέσουν πάνω σε έναν τοίχο που έπρεπε να… γκρεμίσουν για να καταφέρουν να κάνουν πράξη το όραμά τους. Τα έξοδα ήταν πολλά, ο χρόνος έτρεχε και εκείνοι έψαχναν απεγνωσμένα μια σανίδα σωτηρίας.
Το 2008 οι Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής κινούνταν σε ρυθμούς προεδρικών εκλογών, με υποψηφίους τον Μπαράκ Ομπάμα και τον Τζον Μακέιν. Εκμεταλλευόμενοι το κλίμα που επικρατούσε «γέννησαν» μια ακόμη ιδέα. Ο νυν διευθύνων σύμβουλος της Airbnb, Μπράιαν Τσέσκι, αποφάσισε να σχεδιάσουν και να πουλήσουν κουτιά δημητριακών περιορισμένης έκδοσης με τις ονομασίες «Obama O’s» & «Captain McCain».
Αγόρασαν λοιπόν δημητριακά, τύπωσαν σε τυπογραφείο της γειτονιάς τους 1.000 κουτιά, τα συναρμολόγησαν με ένα πιστόλι σιλικόνης στο διαμέρισμα όπου έμεναν και άρχισαν να τα διαφημίζουν στα Μέσα Ενημέρωσης. Η εξωφρενική τιμή τους τράβηξε τα βλέμματα, με αποτέλεσμα να γίνουν γρήγορα αντικείμενο συζήτησης σε πολλές Πολιτείες των ΗΠΑ. Το «τρίο» από το Σαν Φρανσίσκο πωλούσε τα δημητριακά έναντι 40 δολαρίων το κουτί! Μέσα σε 24 ώρες ωστόσο συνέβη το ακατόρθωτο. Τα 1.000 κουτιά με τα δημητριακά έκαναν… φτερά και εκείνοι έβαλαν στις τσέπες τους 30.000 δολάρια καθαρό κέρδος, ένα ποσό που τους βοήθησε να αποπληρώσουν τα χρέη που είχαν στις πιστωτικές τους κάρτες. Έχοντας λάβει έτσι μια μικρή «ανάσα», άρχισαν να αναζητούν έναν νέο χρηματοδότη προκειμένου να δουν αυτό που είχαν στο μυαλό τους να παίρνει σάρκα και οστά και να ταξιδεύει σε όλον τον κόσμο.
Ωστόσο σύντομα έμειναν ξανά χωρίς χρήματα. Τον Ιανουάριο του 2009 οι ιδρυτές της Airbnb συναντήθηκαν με τον πρώτο τους επενδυτή, τον Πολ Γκράχαμ της Y-Combinator, και έλαβαν κάποιες συμβουλές που, σύμφωνα με τον Μπράιαν Τσέσκι, άλλαξαν την επιχείρησή τους για πάντα. «Καλύτερα να έχεις 100 ανθρώπους που σε αγαπούν, παρά εκατομμύρια ανθρώπους που απλώς σε συμπαθούν. Βρείτε 100 ανθρώπους που σας αγαπούν», ήταν τα λόγια του Γκράχαμ. Έχοντας περάσει από σαράντα κύματα τελικά ο Γκράχαμ, αφού ακούει την ιστορία τους, δίνει το πράσινο φως για να ενταχθεί η Airbnb στο πρόγραμμα ανάπτυξης start-up εταιρειών που «έτρεχε» τότε. Η επένδυση των 20.000 δολαρίων που τους έδωσε έκανε την εταιρεία να αποκτήσει μια δυναμική, με τους τρεις φίλους να αφοσιώνονται πλήρως στη βελτίωση της πλατφόρμας τους. Σύντομα η εταιρεία γιγαντώθηκε και τα υπόλοιπα ανήκουν πλέον στην Ιστορία.
Καθώς η πλατφόρμα αύξανε τη δημοτικότητά της, επέκτεινε τις υπηρεσίες της συμπεριλαμβάνοντας διαμερίσματα, σπίτια και μοναδικά καταλύματα, όπως δεντρόσπιτα και ιγκλού. Σήμερα, η Airbnb είναι μια παγκόσμια επωνυμία με καταχωρίσεις σε περισσότερες από 220 χώρες και περιοχές, έχοντας καταφέρει να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο ταξιδεύουν οι άνθρωποι.
Από την άλλη, η περιουσία των εμπνευστών της πλατφόρμας ξεπερνά ατομικά τα 8 δισεκατομμύρια ευρώ.