Μία από τις ομάδες που έχουν αναδειχθεί σε διεθνές επίπεδο με την εισβολή στην Ουκρανία λέγεται Βάγκνερ, μια ομάδα μισθοφόρων που υποστηρίζεται από το Κρεμλίνο. Στην Ουκρανία, συχνά πολεμούν όταν τα συμβατικά στρατεύματα του ρωσικού στρατού φεύγουν από το πεδίο της μάχης και διακρίνονται για τη βαναυσότητά τους.
Αλλά οι δραστηριότητες Βάγκνερ στην Αφρική, ειδικά στη γεωπολιτικά σημαντική περιοχή του Σαχέλ, απαιτούν μεγαλύτερη προσοχή. Δημιουργήθηκε το 2014 από τον Yevgeny Prigozhin, έναν μακροχρόνιο πιστό του προέδρου Βλαντιμίρ Πούτιν της Ρωσίας, για να υποστηρίξει την αρχική εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία πριν από εννέα χρόνια. Από τότε, έχει εξελιχθεί σε ένα σκιερό δίκτυο μισθοφόρων που έχουν αναπτυχθεί σε όλο τον κόσμο. Αυτό περιλαμβάνει ένα αυξανόμενο αποτύπωμα στην υποσαχάρια Αφρική, όπου η ομάδα Βάγκνερ έχει αναπτύξει δυνάμεις στην Κεντροαφρικανική Δημοκρατία, τη Λιβύη, το Μάλι, τη Μοζαμβίκη και αλλού.
Συνδυάζοντας τη σκληρή και ήπια δύναμη, οι δυνάμεις του Βάγκνερ αποσταθεροποιούν περιοχές με κακή διακυβέρνηση, όπως το Σαχέλ, μέσω απρόβλεπτων παραβιάσεων των ανθρωπίνων δικαιωμάτων, αρπακτικής εξόρυξης πόρων και κρυφών προσπαθειών παραπληροφόρησης που παρεμβαίνουν στην εσωτερική πολιτική των χωρών όπου δραστηριοποιούνται. Στο Σουδάν, πράκτορες του Wagner συμβούλεψαν τον ισχυρό άνδρα Omar al-Bashir, ο οποίος έχει κατηγορηθεί από το Διεθνές Ποινικό Δικαστήριο για πολλαπλές κατηγορίες για γενοκτονία, σχετικά με το πώς να λειτουργήσει μια εκστρατεία στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης που θα δυσφημούσε τους πολίτες διαδηλωτές.
Στα μέσα Δεκεμβρίου, η πρόεδρος της Γκάνας, Nana Akufo-Addo, ισχυρίστηκε ότι η κυβέρνηση στην Ουαγκαντούγκου, την πρωτεύουσα της Μπουρκίνα Φάσο, είχε προσφέρει στον Βάγκνερ μια προσοδοφόρα σύμβαση εξόρυξης σε αντάλλαγμα για τις υπηρεσίες της. Η συμφωνία ασφάλειας για πόρους μιμείται το σχέδιο του Βάγκνερ σε άλλα μέρη της Αφρικής, όπου λέγεται ότι έκοψε συμφωνίες με αυταρχικές κυβερνήσεις για να κερδίσει παραχωρήσεις εξόρυξης και πρόσβαση σε πολύτιμους πόρους. Όλο και περισσότερο, αυτά τα καθεστώτα φαίνεται να προτιμούν τη συμφωνία «χωρίς δεσμεύσεις» με τη Μόσχα από τις συμφωνίες ασφαλείας με τις δυτικές δυνάμεις. Όπως έχει αποδείξει στη Συρία και τη Λιβύη, ο Πούτιν δεν έχει κανένα ενδοιασμό να υποστηρίξει δολοφόνους τυράννους και πολέμαρχους, συμπεριλαμβανομένων των Μπασάρ αλ Άσαντ και Χαλίφα Χάφταρ.
Οι ιδιώτες στρατιωτικοί εργολάβοι της Wagner έχουν γίνει πλέον άμεσες προεκτάσεις της εξωτερικής πολιτικής της ρωσικής κυβέρνησης με συμφωνίες ανάμεσα σε κυβερνήσεις στην Αφρική για πρόσβαση σε ουράνιο, πετρέλαιο και μαγγάνιο.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες θα πρέπει να δουν το Σαχέλ ως μια κρίσιμη περιοχή σε αυτόν τον ευρύτερο διαγωνισμό πρόσβασης. Η Ουάσιγκτον χρειάζεται στιβαρή διπλωματία, συνοδευόμενη από μια πιο επιθετική στάση απέναντι στον Βάγκνερ. Αυτό περιλαμβάνει την επίσημη καταχώριση του Wagner ως ξένης τρομοκρατικής οργάνωσης , καθώς φαίνεται πως υπάρχουν τα στοιχεία και τα κριτήρια που ορίζονται από το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ. Επεκτείνεται επίσης στον εντοπισμό, την παρακολούθηση και την επιβολή κυρώσεων στις δυνάμεις Wagner, όπου κι αν επιχειρούν. Οι Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσαν επίσης να κάνουν περισσότερα.
Την περασμένη εβδομάδα, το Υπουργείο Οικονομικών ανακοίνωσε ότι είχε χαρακτηρίσει τον Wagner μια διεθνική εγκληματική οργάνωση βάσει του Εκτελεστικού Διατάγματος 13581 , η οποία έχει σκοπό να μπλοκάρει τα περιουσιακά στοιχεία εγκληματικών ομάδων που αποτελούν σοβαρές απειλές για την «εθνική ασφάλεια, την εξωτερική πολιτική και την οικονομία των Ηνωμένων Πολιτειών. ” Ωστόσο, αυτός ο χαρακτηρισμός δεν πάει αρκετά μακριά. Ένας χαρακτηρισμός «ξένος τρομοκράτης» θα παρείχε στην κυβέρνηση των ΗΠΑ ευρύτερες αρχές για να αναλάβουν δράση κατά των πρακτόρων της Wagner όπου κι αν δραστηριοποιούνται παγκοσμίως, πέρα από απλώς τις παράνομες επιχειρήσεις τους που κερδίζουν χρήματα.
Για να αποφευχθεί ένα παρόμοιο σενάριο, είναι επιτακτική ανάγκη οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Γαλλία και άλλα δυτικά έθνη να αναπτύξουν μια ολοκληρωμένη προσέγγιση για τη χρήση πληρεξουσίων από τη Ρωσία, η οποία αποτελεί μέρος της ευρύτερης διεξαγωγής του πολέμου υβριδικής ή «γκρίζας ζώνης» της Μόσχας σε όλο τον κόσμο.
