Δεκάδες γιατροί και νοσοκόμες παρατάχθηκαν σιωπηλά στο διάδρομο του νοσοκομείου για να αποδώσουν φόρο τιμής: Για δύο μήνες που έγραψε ιστορία, το νεφρό ενός γουρουνιού δούλευε κανονικά μέσα στον εγκεφαλικά νεκρό άνδρα που περνούσε από μπροστά τους.
Το δραματικό πείραμα ολοκληρώθηκε την Τετάρτη καθώς οι χειρούργοι στο NYU Langone Health αφαίρεσαν το νεφρό του χοίρου και επέστρεψαν το δωρισμένο σώμα του Maurice “Mo” Miller στην οικογένειά του για αποτέφρωση.
Σήμανε τη μεγαλύτερη διάρκεια που έχει λειτουργήσει ποτέ ένας γενετικά τροποποιημένος νεφρός χοίρου μέσα σε άνθρωπο, αν και νεκρό. Και ωθώντας τα όρια της έρευνας με τους νεκρούς, οι επιστήμονες έμαθαν κρίσιμα μαθήματα που ετοιμάζονται να μοιραστούν με την Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων — με την ελπίδα να δοκιμάσουν τελικά τα νεφρά των χοίρων στους ζωντανούς.
«Είναι ένας συνδυασμός ενθουσιασμού και ανακούφισης», είπε ο Δρ Ρόμπερτ Μοντγκόμερι, ο χειρουργός μεταμοσχεύσεων που ηγήθηκε του πειράματος, στο Associated Press. «Δύο μήνες είναι πολλοί για να έχεις νεφρό χοίρου σε αυτή την καλή κατάσταση. Αυτό σου δίνει μεγάλη αυτοπεποίθηση» για τις επόμενες προσπάθειες.
Ο Μοντγκόμερι, ο οποίος έλαβε και ο ίδιος μόσχευμα καρδιάς, θεωρεί ότι οι μεταμοσχεύσεις από ζώο σε άνθρωπο είναι ζωτικής σημασίας για την ανακούφιση της έλλειψης οργάνων στη χώρα. Περισσότεροι από 100.000 άνθρωποι βρίσκονται στην εθνική λίστα αναμονής, οι περισσότεροι που χρειάζονται νεφρό, και χιλιάδες θα πεθάνουν περιμένοντας.
Οι αποκαλούμενες απόπειρες ξενομεταμόσχευσης έχουν αποτύχει για δεκαετίες – το ανθρώπινο ανοσοποιητικό σύστημα κατέστρεψε αμέσως ξένο ζωικό ιστό. Τι νέο υπάρχει: Δοκιμάζουμε γενετικά τροποποιημένους χοίρους ώστε τα όργανά τους να μοιάζουν περισσότερο με τον άνθρωπο.
Μερικά σύντομα πειράματα σε νεκρούς οργανισμούς απέφυγαν μια άμεση επίθεση του ανοσοποιητικού, αλλά δεν έριξαν φως σε μια πιο κοινή μορφή απόρριψης που μπορεί να χρειαστεί ένα μήνα για να σχηματιστεί. Πέρυσι, χειρούργοι του Πανεπιστημίου του Μέριλαντ προσπάθησαν να σώσουν έναν ετοιμοθάνατο με καρδιά γουρουνιού — αλλά επέζησε μόνο δύο μήνες καθώς το όργανο απέτυχε για λόγους που δεν είναι απολύτως σαφείς. Και ο FDA έδωσε στην ομάδα του Μοντγκόμερι μια λίστα με ερωτήσεις σχετικά με το πώς τα όργανα των χοίρων εκτελούν πραγματικά τη δουλειά τους σε σύγκριση με τα ανθρώπινα.
Ο Μοντγκόμερι έπαιξε στοίχημα ότι η διατήρηση του σώματος του Μίλερ σε έναν αναπνευστήρα για δύο μήνες για να δει πώς λειτουργούσε το νεφρό του χοίρου θα μπορούσε να απαντήσει σε μερικές από αυτές τις ερωτήσεις.
«Είμαι τόσο περήφανη για σένα», είπε η αδερφή του Μίλερ, η Μαίρη Μίλερ-Ντάφι, σε έναν αποχαιρετισμό με δάκρυα στο κρεβάτι του αδερφού της αυτή την εβδομάδα.
Ο Μίλερ είχε καταρρεύσει και κηρύχθηκε εγκεφαλικά νεκρός, ανίκανος να δωρίσει τα όργανά του λόγω καρκίνου. Αφού πάλεψε με την επιλογή, ο Miller-Duffy δώρισε το σώμα του ανθρώπου στο Newburgh της Νέας Υόρκης για το πείραμα με το χοιρινό. Πρόσφατα πήρε μια κάρτα από έναν άγνωστο στην Καλιφόρνια που περιμένει μεταμόσχευση νεφρού, που την ευχαριστούσε που τη βοήθησε να προχωρήσει η έρευνα που χρειαζόταν απεγνωσμένα.
«Αυτό ήταν πολύ το ταξίδι», είπε η Μίλερ-Ντάφι καθώς η ίδια και η σύζυγός της Σου Ντάφι αγκάλιασαν την ομάδα του Μοντγκόμερι.
Στις 14 Ιουλίου, λίγο πριν τα 58α γενέθλιά του, οι χειρουργοί αντικατέστησαν τα νεφρά του ίδιου του Μίλερ με ένα νεφρό χοίρου συν τον θύμο αδένα του ζώου, έναν αδένα που εκπαιδεύει τα κύτταρα του ανοσοποιητικού. Τον πρώτο μήνα, το νεφρό λειτούργησε χωρίς σημάδια προβλήματος.
Αλλά αμέσως μετά, οι γιατροί μέτρησαν μια ελαφρά μείωση στην ποσότητα των παραγόμενων ούρων. Μια βιοψία επιβεβαίωσε ένα διακριτικό σημάδι ότι η απόρριψη άρχιζε – δίνοντας στους γιατρούς την ευκαιρία να πουν εάν ήταν θεραπεύσιμη. Σίγουρα, η απόδοση του νεφρού ανέκαμψε με μια αλλαγή στα τυπικά ανοσοκατασταλτικά φάρμακα που χρησιμοποιούν οι ασθενείς σήμερα.
«Μαθαίνουμε ότι αυτό είναι πραγματικά εφικτό», δήλωσε ο ανοσολόγος μεταμοσχεύσεων του NYU Massimo Mangiola.
Οι ερευνητές έλεγξαν άλλες ερωτήσεις του FDA, συμπεριλαμβανομένου του ότι δεν είδαν διαφορές στον τρόπο αντίδρασης του νεφρού χοίρου στις ανθρώπινες ορμόνες, απέκκρισης αντιβιοτικών ή παρουσίασαν παρενέργειες που σχετίζονται με φάρμακα.
