Ο Μπιλάλ αλ-Σουντάνι δεν ήταν άγνωστος στους Αμερικανούς αξιωματούχους της αντιτρομοκρατικής.
Πριν ενταχθεί στο Ισλαμικού Κράτους στη Σομαλία, ο al-Sudani υποβλήθηκε σε κυρώσεις από το Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ το 2012 για την εμπλοκή του με την Al Shabab, το παρακλάδι της Αλ Κάιντα στη χώρα της Ανατολικής Αφρικής.
Αλλά μόνο όταν Αμερικανοί αξιωματούχοι άρχισαν να σκάβουν βαθύτερα στο παρασκήνιο ενός άλλου κλάδου του Ισλαμικού Κράτους, εκείνου στο Αφγανιστάν που είχε πραγματοποιήσει τη φονική βομβιστική επίθεση στο διεθνές αεροδρόμιο της Καμπούλ τον Αύγουστο του 2021, οι αναλυτές συνειδητοποίησαν πλήρως ότι ο al-Sudani επέβλεπε το εκτεταμένο οικονομικό και υλικοτεχνικό δίκτυο του ISIS σε όλη την Αφρική, την Ευρώπη και το Αφγανιστάν.
Ο πρόσφατα αποκαλυφθείς ρόλος του κ. αλ-Σουντάνι ως χρηματοδότης για το υποκατάστημα του ISIS που ευθύνεται για τον θάνατο 13 μελών του αμερικανικού στρατού στην Καμπούλ τον εκτόξευσε στις κορυφαίες τάξεις των λιστών για την καταπολέμηση της τρομοκρατίας στις ΗΠΑ, δήλωσαν ανώτεροι Αμερικανοί αξιωματούχοι. Την περασμένη εβδομάδα, κομάντος από την Ομάδα 6 του SEAL του Πολεμικού Ναυτικού τον σκότωσαν σε μια επιδρομή ελικοπτέρου σε έδαφος νωρίς το πρωί σε ένα απομακρυσμένο συγκρότημα σπηλαίων στη βόρεια Σομαλία.
«Ο Αλ-Σουντάνι βοήθησε να μπουν χρήματα στις τσέπες του ISIS-K που ήταν υπεύθυνοι για το Abbey Gate», δήλωσε ανώτερος αμερικανός αξιωματούχος, αναφερόμενος στο ISIS-Khorasan και στην τοποθεσία του αεροδρομίου της Καμπούλ όπου έγινε η βομβιστική επίθεση.
Ο θάνατος του κ. al-Sudani, του οποίου τα κεντρικά γραφεία με έδρα τη Σομαλία συντόνιζε εκπαιδευτής και χρηματοδότησε τα θυγατρικά του Ισλαμικού Κράτους στο Αφγανιστάν, τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, τη Μοζαμβίκη και τη Νότια Αφρική, υπογραμμίζει τις παγκόσμιες διασυνδέσεις και τη δομή υποστήριξης της ομάδας, λένε οι αναλυτές.
Παρά τη δολοφονία του, οι αναλυτές επισημαίνουν την ανθεκτικότητα του ISIS σχεδόν τέσσερα χρόνια από το τέλος του λεγόμενου χαλιφάτου ή του θρησκευτικού του κράτους στο Ιράκ και τη Συρία, καθώς αξιοποιεί τρομοκρατικά δίκτυα για να συντηρεί νέες και καθιερωμένες θυγατρικές του.
«Ο θάνατος του Σουδάνι μπορεί να διαταράξει προσωρινά αυτό το διοικητικό δίκτυο και την υποστήριξη που φθάνει σε αυτές τις θυγατρικές, αλλά είναι απίθανο να μειώσει μόνιμα αυτή την υποστήριξη», ανέφερε το Πρόγραμμα Κρίσιμων Απειλών του American Enterprise Institute σε αξιολόγηση αυτή την εβδομάδα.
Κάτω από έντονη στρατιωτική πίεση από τις Ηνωμένες Πολιτείες και τους τοπικούς συμμάχους τους, η ηγεσία του Ισλαμικού Κράτους στο Ιράκ και τη Συρία αντιμετώπισε σημαντικούς περιορισμούς πόρων τα τελευταία χρόνια, απότομη πτώση από την κορύφωση της ομάδας ως μία από τις καλύτερα χρηματοδοτούμενες τρομοκρατικές οργανώσεις στον κόσμο.
Αυτό οδήγησε το Ισλαμικό Κράτος να κατευθύνει τις θυγατρικές του στην επιδίωξη οικονομικής αυτάρκειας, καθώς πολλά «γραφεία» συντονίζουν τη δημιουργία εσόδων και τη νομιμοποίηση εσόδων από παράνομες δραστηριότητες μεταξύ θυγατρικών και δικτύων εντός περιοχών, αντί να ρέουν χρήματα από το Ιράκ και τη Συρία σε υποκαταστήματα σε όλο τον κόσμο, σύμφωνα με μια πρόσφατη ανάλυση στο Long War Journal, έναν ιστότοπο που διαχειρίζεται το Ίδρυμα για την Άμυνα των Δημοκρατιών που παρακολουθεί στρατιωτικά πλήγματα εναντίον μαχόμενων ομάδων.
Το ISIS προσπάθησε να επεκτείνει την επιρροή του στην Αφρική μέσω επιχειρήσεων μεγάλης κλίμακας σε περιοχές όπου ο κυβερνητικός έλεγχος είναι περιορισμένος. Ανακοινώνοντας κυρώσεις εναντίον τεσσάρων χρηματοδότων της ομάδας με έδρα τη Νότια Αφρική, το Υπουργείο Οικονομικών είπε τον περασμένο Μάρτιο ότι τα υποκαταστήματα του ISIS στην Αφρική βασίζονταν σε τοπικά προγράμματα συγκέντρωσης κεφαλαίων όπως κλοπή, εκβιασμός και απαγωγή για λύτρα, καθώς και οικονομική υποστήριξη από το Ιεραρχία του ISIS.
Η Σομαλία είναι περισσότερο γνωστή ως καταφύγιο για την Αλ Σαμπάμπ , την τρομοκρατική ομάδα που συνδέεται με την Αλ Κάιντα, παρά για το Ισλαμικό Κράτος. Όμως το παράρτημα του ISIS στη χώρα έχει διαδραματίσει μεγάλο ρόλο για την παγκόσμια τρομοκρατική οργάνωση παρόλο που έχει μόνο 200 έως 280 μαχητές .
Η πτέρυγα του Ισλαμικού Κράτους στη Σομαλία περιλαμβάνει ένα περιφερειακό γραφείο που ονομάζεται Al Karrar, το οποίο χρησιμεύει ως κόμβος συντονισμού για επιχειρήσεις στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, τη Μοζαμβίκη, τη Νότια Αφρική και τα δίκτυα μεταξύ τους, έγραψαν οι Caleb Weiss και Ryan O’Farrell στο Long War. Ανάλυση περιοδικών.
Με ομολόγους στη Δυτική Αφρική, τη Νότια Ασία, τη Συρία και αλλού, το γραφείο Al Karrar επιβλέπει σημαντικές επιχειρήσεις συγκέντρωσης κεφαλαίων μέσω εκβιασμών και εγκληματικών δραστηριοτήτων στη Σομαλία και τη Νότια Αφρική, κατέληξε η ανάλυση.
Ωστόσο, οι αμερικανικές και άλλες δυτικές υπηρεσίες πληροφοριών εντόπισαν τον περασμένο χρόνο αυξανόμενους δεσμούς μεταξύ του Al Karrar και του ISIS Khorasan στο Αφγανιστάν. Μια έκθεση των Ηνωμένων Εθνών τον περασμένο Ιούλιο κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο Αλ Καράρ διευκόλυνε τη ροή χρημάτων προς την αφγανική θυγατρική μέσω πυρήνων στην Υεμένη, την Κένυα και τη Βρετανία.
Η έκθεση του ΟΗΕ ανέφερε ότι το ISIS Khorasan «χρησιμοποιεί αυτά τα κεφάλαια για την απόκτηση όπλων και για να πληρώσει τους μισθούς των μαχητών».
Πριν από το θάνατό του, ο κ. αλ-Σουντάνι θεωρούνταν ότι έπαιζε βασικό ρόλο στο γραφείο του Αλ Καράρ, ή ακόμη και διευθύνει, ανέφεραν αξιωματούχοι. «Υπάρχουν ενδείξεις ότι τραβούσε τα νήματα από την Ανατολική Αφρική», είπε η Χέδερ Νισέλ, αναλύτρια της Αφρικής στην Τζέινς, την εταιρεία αμυντικών πληροφοριών που εδρεύει στο Λονδίνο.
Ένας ανώτερος κυβερνητικός αξιωματούχος είπε ότι κανένας άλλος στο Ισλαμικό Κράτος δεν συναγωνίστηκε τον κ. αλ-Σουντάνι στην ικανότητά του να λαμβάνει και να διανέμει παράνομα κεφάλαια -όσο και εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια ανά πάσα στιγμή- σε μακρινούς θυγατρικούς του ISIS στο τουλάχιστον τρεις ηπείρους μέσω ενός δικτύου μυστικών επαφών που είχε δημιουργήσει για περισσότερο από μια δεκαετία.
Καθώς ο ρόλος του κ. al-Sudani στην υποστήριξη των μαχητών του ISIS στο Αφγανιστάν – συμπεριλαμβανομένου του βομβιστή του αεροδρομίου της Καμπούλ – εστιάστηκε πιο έντονα, η μυστική Κοινή Διοίκηση Ειδικών Επιχειρήσεων του στρατού αύξησε τον σχεδιασμό της να τον σκοτώσει ή να τον συλλάβει, δήλωσαν αξιωματούχοι.
Η επιδρομή των Ειδικών Επιχειρήσεων στις 25 Ιανουαρίου έλαβε χώρα σε ένα απομακρυσμένο ορεινό συγκρότημα σπηλαίων στην περιοχή Puntland της βόρειας Σομαλίας, μήνες αφότου τα αμερικανικά δίκτυα κατασκοπείας εντόπισαν για πρώτη φορά το κρυφό αρχηγείο του κ. al-Sudani και άρχισαν να χρησιμοποιούν κατασκοπευτικούς δορυφόρους και άλλα αεροσκάφη παρακολούθησης για να μελετήσουν τον κινήσεις.
Οι Αμερικανοί κομάντος είχαν προετοιμαστεί να συλλάβουν τον κ. αλ-Σουντάνι, αλλά αυτός και άλλοι 10 Σουδανοί συνεργάτες σκοτώθηκαν σε μάχη με πυροβολισμούς αφού αντιστάθηκαν, δήλωσε στους δημοσιογράφους ανώτερος κυβερνητικός αξιωματούχος μετά την αποκάλυψη της επιδρομής.
Ένα μοντέλο για τέτοιου είδους επιχειρήσεις έλαβε χώρα τον Μάιο του 2015, όταν δύο δωδεκάδες κομάντος της Δέλτα Δύναμης εισήλθαν στη Συρία με ελικόπτερα Black Hawk και V-22 Ospreys από το Ιράκ και σκότωσαν τον Αμπού Σαγιάφ, τον οποίο Αμερικανοί αξιωματούχοι περιέγραψαν ως «εμίρη πετρελαίου και φυσικού αερίου του Ισλαμικού Κράτους.”
Οι πληροφορίες που συγκεντρώθηκαν από τους φορητούς υπολογιστές, τα κινητά τηλέφωνα και άλλα υλικά που ανακτήθηκαν σε εκείνη την επιδρομή έδωσαν τις πρώτες σημαντικές πληροφορίες σχετικά με την ηγετική δομή του Ισλαμικού Κράτους, τις οικονομικές λειτουργίες και τα μέτρα ασφαλείας.
Το γεγονός ότι το Πεντάγωνο έστειλε κομάντος για να σκοτώσουν ή να συλλάβουν τον κ. αλ-Σουντάνι – μια απόφαση που απαιτούσε την έγκριση του Προέδρου Μπάιντεν – αντί να χρησιμοποιήσει μια λιγότερο επικίνδυνη επιχείρηση drone έδειξε τη σημασία του.
Σε μια άλλη ένδειξη της σημασίας του κ. al-Sudani, οι καταδρομείς έκαναν πρόβα της μυστικής αποστολής τους σε μια άγνωστη τοποθεσία στην περιοχή με παρόμοιο έδαφος. Οι δυνάμεις της Ομάδας 6 του Navy SEAL που σκότωσαν τον Οσάμα Μπιν Λάντεν το 2011 στο Πακιστάν είχαν εξασκήσει την αποστολή τους σε μια μακέτα του συγκροτήματος του Μπιν Λάντεν με τον ίδιο σχεδόν τρόπο.
Για την επιδρομή στο κρησφύγετο του κ. al-Sudani, Αμερικανοί αξιωματούχοι είπαν ότι περίπου δύο δωδεκάδες μέλη της SEAL Team 6 πέταξαν με ελικόπτερα Army MH-47 Chinook, που λειτουργούσαν από το 160th Special Operations Aviation Regiment, γνωστό ως Night Stalkers, από μικρό, ανεπιτήδευτο σκάφος του Πολεμικού Ναυτικού που πλέει στα ανοικτά των ακτών της Σομαλίας.
Οι καταδρομείς προσγειώθηκαν σε κάποια απόσταση από το συγκρότημα των σπηλαίων για να αποφύγουν τον εντοπισμό και πήραν το δρόμο τους με τα πόδια προς το συγκρότημα των σπηλαίων του κ. al-Sudani. Εκεί, ακολούθησε μια ωριαία συμπλοκή με τον κ. Αλ Σουντάνι και τους συνεργάτες του να παρέμειναν στις σπηλιές μέχρι να σκοτωθούν, δήλωσαν αξιωματούχοι.
Ανώτερος στρατιωτικός αξιωματούχος των ΗΠΑ είπε ότι οι καταδρομείς ανακάλυψαν ένα θησαυρό υλικού – συμπεριλαμβανομένων φορητών υπολογιστών και σκληρών δίσκων, κινητών τηλεφώνων και άλλων πληροφοριών – από το κρησφύγετο του κ. αλ-Σουντάνι που θα μπορούσε να δώσει συμβουλές για μελλοντικές αντιτρομοκρατικές επιχειρήσεις.
Έρικ Σμιτ-Ανταποκριτής τρομοκρατίας και εθνικής ασφάλειας.
